ArakBekijk in het tapijtwoordenboek ligt in het midden van Iran, zo'n 250 kilometer ten zuidwesten van Teheran, tegen de oostflank van het Zagrosgebergte. Het is de hoofdstad van de provincie Markazi, een naam die eenvoudigweg 'centraal' betekent. De stad werd aan het begin van de negentiende eeuw onder de Qajaren gesticht als garnizoensplaats, onder de naam Soltanabad, en die naam bleef tot in de jaren dertig van de vorige eeuw, toen ze Arak ging heten. Eromheen ligt een krans van weversdorpen: het district FarahanBekijk in het tapijtwoordenboek en het dorp SaroughBekijk in het tapijtwoordenboek in het noorden, Mohajeran even buiten de stad, Lilihan in het zuiden. Ten westen daarvan loopt het gebied over in de getouwen van MalayerBekijk in het tapijtwoordenboek en HamadanBekijk in het tapijtwoordenboek, en daar begint de verwarring rond de namen.

Op een etiket komt de koper het woord Arak zelden tegen, en dat is het eerste wat je over deze streek moet weten. Wat hier van de getouwen komt, bereikt de markt onder dorps- en handelsnamen: Sarough voorop, daarnaast SultanabadBekijk in het tapijtwoordenboek, Mahal en Ziegler MahalBekijk in het tapijtwoordenboek, Farahan, Lilihan, en de Mohajeran of Amerikaanse SaroughBekijk in het tapijtwoordenboek. Sarough zelf is een klein plaatsje, zo'n 50 kilometer ten noorden van de stad, maar de handel paste die naam zo ruim toe op het hele district dat men in Iran wel zegt dat er helemaal geen plaats Sarough bestaat, alleen Arak. Allebei die verhalen kloppen op hun eigen manier, en allebei zijn ze het weten waard.

Er werd hier al lang geweven, maar wat het district beroemd maakte, was geld van buiten. Soltanabad kwam onder de Qajaren op als een van de nieuwere weefcentra, en in de loop van de negentiende eeuw joegen Britse en Duitse inkopers er de groei van fabrieksmatige weverijen aan, net als in TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek, KermanBekijk in het tapijtwoordenboek en MashhadBekijk in het tapijtwoordenboek. In dezelfde periode vestigden Europese en Amerikaanse firma's zich in Perzië en zetten er een eigen productie op, die voor de export weefde en niet voor lokaal gebruik. Juist doordat de getouwen op commerciële schaal werden aangestuurd door de tekeningen en verfrecepten van een agent, komen zoveel grote, gelijkmatig getekende antieke vloerkleden uit die tijd uit dit ene district.

Sarough bouwde in diezelfde eeuw zijn naam op met zorgvuldige tekening, volle kleur en constante kwaliteit, en naarmate de export groeide, werden dessins en kleurstellingen bijgesteld naar buitenlandse smaak. Het duidelijkste voorbeeld is de Mohajeran of Amerikaanse Sarough uit de jaren twintig en dertig, die in de Verenigde Staten enorm populair werd: een diep bordeauxrode Sarough uit die jaren is na het weven meestal nageverfd om in westerse kamers te passen. Halverwege de twintigste eeuw zakte de kwaliteit even weg, iets wat de meesterwevers van het district opmerkten en snel weer rechttrokken.

Aan de Sarough-kant van het district is de tekening bloemig in plaats van geometrisch, en halfformeel in plaats van streng hoofs. Zowel medaillonindelingen als doorlopende indelingen komen voor, met bloemwerk over het hele veld en het bloemmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek als gangbaarste vormen. Herati en botehBekijk in het tapijtwoordenboek duiken geregeld op, en er bestaan ook figuratieve stukken, al veel minder dan in Tabriz. Eén gewoonte is het onthouden waard: naast de hoofdrand loopt meestal een veel smallere bijrand mee. Een vintage exemplaar kan een ivoorkleurig veld met afshan dragen, oftewel verspreide bloemen, met bebladerde ranken, rozetten en gepaarde takjes, en helemaal geen middenmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek.

Aan de oudere Sultanabad- en Mahal-kant verandert de tekening van karakter. Ook daar is het doorlopende dessin het kenmerk, maar het veld vult zich met overmaatse palmetten, gestileerde lotusbloemen, hoekige rankenslingers en rozetten, waarbij elk motief net iets anders uitvalt omdat het met de hand werd getekend en niet exact gekopieerd. Het resultaat is een ritmisch traliewerk in de geest van herati, dat put uit het Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-repertoire van de vloerkleden van het Safavidische hof en dat met dorpse directheid opnieuw opbouwt. Waar een vloerkleed uit de stad precies en vloeiend gebogen is, oogt een antieke Sultanabad juist krachtig en architectonisch, met een symmetrie die eerder nadrukkelijk is dan subtiel.

Aan de kleur is de streek het makkelijkst te herkennen. Sarough-velden gaan richting beige, ivoor en crème, donker marineblauw en blauw, en rood, met accenten in geel, verschillende blauwtinten en groen, alle uit natuurlijke kleurstoffen die tot een harmonieus geheel samensmelten en met de jaren mooier worden. De handigste toets is het rood zelf: het kenmerkende Sarough-rood trekt eerder naar oranje of roest dan naar bordeaux of scharlaken, en de rand heeft meestal een andere kleur dan het veld. Antieke Sultanabads gaan dieper, met indigo als grondkleur, baksteenrood, goud en olijfgroen binnen een terracottakleurige rand.

De constructie volgt de stadspraktijk. Ketting en inslag zijn van katoen, stug en stabiel, en dat is wat grote exemplaren vlak en haaks houdt; de poolBekijk in het tapijtwoordenboek is van wolBekijk in het tapijtwoordenboek, soms met zijde voor de accenten. Er wordt normaal gesproken geknoopt met de asymmetrische Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, maar bij oudere Saroughs komt de symmetrische Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek geregeld voor, en dat is een handige aanwijzing voor de ouderdom bij een stuk dat verder geen houvast voor een datering biedt. De wolkwaliteit is het andere handelsmerk van het district: zacht, dicht en verend onder de voet, waarbij in de betere antieke stukken fijne korkwolBekijk in het tapijtwoordenboek zit.

De knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek loopt van gemiddeld tot hoog en haalt aan de bovenkant van het Sarough-weefwerk zo'n 320 knopen per vierkante inch (KPSI). Twee opgemeten stukken laten de spreiding eerlijk zien: een vintage Sarough met ivoorkleurig afshan-veld van ongeveer 3 bij 4 meter kwam uit op 225 KPSI, fijn genoeg om gebogen bloemwerk te dragen zonder stijf te worden, terwijl een antieke Sultanabad van ongeveer 3,2 bij 4,9 meter op 116 uitkwam, wat juist een stevig, fors aanvoelend vloerkleed oplevert. De pool is meestal middellang tot dik, al werden sommige oudere Saroughs kort geschoren over die fijne korkwol.

De formaten beslaan de volledige reeks. Kleine kleedjes van ongeveer 0,6 bij 0,9 meter tot 1,2 bij 1,8, middenmaten rond 1,5 bij 2,1 en 1,8 bij 2,7, grote vloerkleden van 2,4 bij 3 tot 3 bij 4,3 meter, en daarboven nog het overmaatse werk; de werkplaatsen hier hebben lange getouwen en de middelen voor paleisformaten op bestelling, groter dan 3,7 bij 5,5 meter. Ganglopers worden geweven van ruwweg 1,8 tot 6 meter, in zowel smalle als brede uitvoering, en een brede Sarough-gangloper is meestal semi-antiek of antiek. Kleine Saroughs zijn bovendien vaak fijn geknoopt.

In de praktijk zijn dit praktische vloerkleden, geen kwetsbare. De donkere grondkleuren die in dit district gangbaar zijn, verbergen wat eetkamers, keukens en entrees aanrichten, en door de zachte, diepe wol liggen ze prettig op trappen, in gangen en in slaapkamers, waar je op blote voeten loopt. Grotere Sultanabads en Mahals, grover en zwaarder gebouwd, kunnen bijzonder goed tegen druk loopverkeer. Voel altijd even aan het vloerkleed en kijk niet alleen naar het dessin, want een kort geschoren antieke Sarough van korkwol voelt onder de voet heel anders dan een dik modern exemplaar.

Drie details helpen bij het plaatsen van een stuk. Het staatsbedrijf Iran Carpet CompanyBekijk in het tapijtwoordenboek hield in de weefsteden werkplaatsen voor kwaliteitscontrole aan, en zeker in Sarough: materiaal, kleur en weefsel werden nagelopen, en een wever moest zelfs een kleine fout eruit snijden en overdoen. Die vloerkleden kostten meer tijd en onderscheiden zich van het gewone werk uit het district. Ook de tekening reisde: de fijnste Malayers, geweven tussen Arak en Hamadan, volgen de patronen van Sarough en Farahan zo nauwgezet dat ze er nauwelijks van te onderscheiden zijn, terwijl nieuwer werk uit MehrabanBekijk in het tapijtwoordenboek leunt op de Amerikaanse Sarough. En de dessins van Ziegler Mahal worden nog altijd geweven, dus aan het dessin alleen valt de ouderdom van een vloerkleed nooit af te lezen.

Een Perzisch tapijt is een handgeknooptBekijk in het tapijtwoordenboek tapijt uit Iran, en de traditie erachter is de oudst gedocumenteerde ter wereld. Het oudste bewaard gebleven tapijt, het Pazyryk-tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek, werd gevonden in een bevroren grafheuvel en dateert uit de vijfde eeuw v.Chr., zo’n 2.500 jaar geleden. Toch is het al vakwerk van hoog niveau, geen beginnerswerk. Wat begon als warme, slijtvaste kleden voor nomadengezinnen, groeide in de loop van die eeuwen uit tot de kunstvorm waaraan elk ander tapijtland iets heeft ontleend.

Twee latere hoofdstukken bepaalden hoe een Perzisch tapijt er vandaag uitziet. Onder de Safawidische dynastie, van 1501 tot 1732, bevorderde het hof de weefkunst naast de schilderkunst en de kalligrafie, en maakten de ateliers van TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek, HeratBekijk in het tapijtwoordenboek, KashanBekijk in het tapijtwoordenboek en KermanBekijk in het tapijtwoordenboek de meesterwerken die nu in musea te zien zijn. In die tijd verscheen het grote middenmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, en werden de dessins zo complex dat een aparte ontwerper – vaak een miniatuurschilder – het patroon op een karton tekende: de patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek die de wever volgde. Het tweede hoofdstuk volgde in de negentiende eeuw, onder de Qajar-dynastieBekijk in het tapijtwoordenboek. De productie bereikte toen haar historische hoogtepunt, de export naar Europa en Amerika bloeide op en de atelierindustrie kreeg haar moderne vorm; de ateliers die daar rechtstreeks uit voortkomen, weven nog altijd.

De handel deelt Perzische tapijten in drie families in. Stadstapijten – Tabriz, Kashan, Kerman, Nain, IsfahanBekijk in het tapijtwoordenboek – worden in ateliers naar een patroontekening geweven, hebben de hoogste knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek en bestaan in de grootste verscheidenheid aan kleuren, maten en dessins. Dorpstapijten zoals HerizBekijk in het tapijtwoordenboek, BakhtiarBekijk in het tapijtwoordenboek en KarajaBekijk in het tapijtwoordenboek zitten daartussenin: meestal geometrisch en grotendeels uit het hoofd geknoopt. NomadentapijtenBekijk in het tapijtwoordenboek, zoals die van de Beloutch, de TurkmenenBekijk in het tapijtwoordenboek en de QashqaiBekijk in het tapijtwoordenboek, dragen de naam van het volk dat ze weeft. Ze ontstaan op kleine, draagbare weefgetouwen en vallen daardoor kleiner uit; hun krachtige geometrische tekening komt uit het hoofd van de wever, niet van papier.

De vormtaal put uit een rijk repertoire aan motieven: Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-palmetten, vloeiende arabesken, het kleine, steeds herhaalde Herati-patroonBekijk in het tapijtwoordenboek, medaillons, en tuin- en levensboomcomposities. Samen met regionale gewoonten ontstaan zo stijlen die een kenner in één oogopslag thuisbrengt, van de krachtige geometrische medaillons van Heriz tot de fijne, kromlijnige bloemmotieven van Isfahan.

Het klassieke palet rust op natuurlijke kleurstoffen: meekraprood, indigoblauw, saffraangeel en zachte ivoortinten, samengebracht in combinaties die door de eeuwen heen zijn verfijnd. Natuurlijke kleurstoffen worden mooi oud en verzachten tot de patina die oudere tapijten zo gewild maakt. Kleine toonverschillen tussen verfpartijenBekijk in het tapijtwoordenboek – het effect dat abrashBekijk in het tapijtwoordenboek heet – zijn het kenmerk van natuurlijk verven in kleine partijen, geen fout.

De poolBekijk in het tapijtwoordenboek van handgeknoopte tapijten uit Iran is bijna altijd van wolBekijk in het tapijtwoordenboek, en die wol bepaalt voor een groot deel de kwaliteit van een tapijt. De beste vacht komt van schapen op hoge bergweiden, waar de wol dikker groeit en meer natuurlijke lanolineBekijk in het tapijtwoordenboek bevat. Wol van de voorjaarsscheerbeurt is beter dan die van de najaarsscheerbeurt, en handgesponnen garenBekijk in het tapijtwoordenboek geeft een fijnere, zachtere draad dan machinaal gesponnen garen. Fijne stukken krijgen zijden accenten in de wollen pool, en de allerfijnste zijn zuiver zijden tapijten. Het grondweefsel is bij stadstapijten meestal van katoen, bij nomadentapijten en oudere stukken van wol, en in de absolute topklasse van zijde.

Elke knoop wordt één voor één met de hand gelegd: ofwel als asymmetrische Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die gebruikelijk is in Centraal- en Oost-Iran, ofwel als symmetrische Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die in het noordwesten gangbaar is sinds Seltsjoekse wevers hem in de elfde en twaalfde eeuw introduceerden. Een groot tapijt telt zo’n twee miljoen knopen en kan een wever ongeveer een jaar bezighouden.

Wie voor het eerst een oosters tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek koopt, staart zich vaak blind op de knoopdichtheid, en de fijnste stukken met een zijden grondweefselBekijk in het tapijtwoordenboek halen inderdaad tot 1.000 knopen per vierkante inch. Maar dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek telt alleen voor zover de tekening erom vraagt: een kromlijnig Isfahan-tapijt heeft een fijne knoping nodig om scherp te blijven, terwijl een geometrisch Heriz-tapijt ook met een bescheiden aantal knopen bekendstaat als bijzonder slijtvast. Materiaal, symmetrie, kleurharmonie en staat zeggen meer over de kwaliteit dan welk los getal ook.

Perzische tapijten passen even vanzelfsprekend in een moderne als in een klassieke kamer: als blikvanger in de woonkamer, als rustige basis onder de eettafel of als ingetogen accent in de slaapkamer. Het onderhoud is eenvoudig: voorzichtig stofzuigen zonder roterende borstelBekijk in het tapijtwoordenboek, af en toe draaien voor een gelijkmatige slijtage en ongeveer eens in de vijf jaar een professionele wasbeurt – vaker in een hal of entree, minder vaak in een rustige kamer.

Een handgeknoopt Perzisch tapijt gaat doorgaans langer mee dan zijn eigenaars. Stukken van een eeuw oud zijn regelmatig nog in uitstekende staat, met kleuren die tot rust zijn gekomen en een soepele pool, en zien er vaak beter uit dan toen ze van het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek kwamen. Een goed gekozen, goed onderhouden tapijt behoudt zijn waarde en gaat als familie-erfstuk over op de volgende generatie in plaats van vervangen te worden – en precies daarvoor waren de knopen, de wol en de kleurstoffen altijd al bedoeld.