Mahallat is een stad en districtshoofdplaats in de zuidoostelijke hoek van de Iraanse provincie Markazi, ongeveer 100 kilometer over de weg van de provinciehoofdstad ArakBekijk in het tapijtwoordenboek. Binnen de provincie grenst het aan Khomein en Delijan, vlak ten zuiden ervan loopt de grens met de provincie IsfahanBekijk in het tapijtwoordenboek, en de uitvalswegen voeren noordwaarts naar QomBekijk in het tapijtwoordenboek en zuidwaarts naar Isfahan. De naam is een meervoud, gevormd uit het Perzische en Arabische woord voor wijk of buurt, en betekent dus zoiets als 'de wijken': een stad die uit een aantal losse nederzettingen aan elkaar is gegroeid. Ter plaatse staat Mahallat eerder bekend om zijn warmwaterbronnen, zijn travertijngroeven en zijn bloemenkwekerijen dan om weefgetouwen, en zijn vloerkleden horen minder bij de stad zelf dan bij het commerciële weefgebied eromheen.

Dat weefgebied heeft Arak als middelpunt, een stad die SultanabadBekijk in het tapijtwoordenboek heette tot ze in de twintigste eeuw werd hernoemd, en in de late negentiende en vroege twintigste eeuw werden de vloerkleden uit die streek in heel Europa en Amerika hoog gewaardeerd. Het weven leverde daar nooit één enkel product op. Elk omliggend dorp had zijn eigen naam en zijn eigen kwaliteitsaanduiding, van atelierweefsels als SaroughBekijk in het tapijtwoordenboek, zo'n vijftig kilometer ten noorden van Arak, tot de grovere dorpsvloerkleden van het omringende platteland. Mahallat zit aan de dorpskant van die ladder, en in de handel kom je het weefsel vrijwel altijd tegen onder de verkorte kwaliteitsnaam Mahal, die ook voortleeft in de aanduiding Ziegler MahalBekijk in het tapijtwoordenboek, gebruikt voor de vloerkleden die in de streek in Europese opdracht werden geknoopt.

Bij zo'n vloerkleed kijk je eerst naar de opbouw. Waar een stadsvloerkleed meestal om een centraal medaillonBekijk in het tapijtwoordenboek draait, vullen de dorpskleden uit deze streek juist het hele veld: herhaalde palmetten, bloemtakken, hoekige rankenslingers en kleine rozetten lopen van rand tot rand in een ruitwerk dat van het herati-patroonBekijk in het tapijtwoordenboek afstamt. Elk motief is net iets anders getekend dan zijn buren, uit de hand en niet overgenomen van een patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek, zodat de herhaling ademt in plaats van marcheert. Een terracotta- of roestrode rand van rozetten en rankenkrullen omlijst doorgaans het geheel.

Aan deze kant van het spectrum is de tekening landelijk en niet verfijnd, en dat is het karakter van het weefsel, geen tekortkoming. Anders dan het precieze, gebogen bloemwerk van de stadsateliers draaien deze ranken in hoeken, oogt de symmetrie krachtig en bijna tribaal, en zijn de palmetten vaak overmaats, eerder bouwkundig dan botanisch. De Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-palmetBekijk in het tapijtwoordenboek en de gestileerde lotus, van oorsprong hofmotieven uit de Safavidische tijd, krijgen op deze getouwen een eigen, dorpse sierlijkheid. Wie de gepolijste tekening van een KashanBekijk in het tapijtwoordenboek of een Isfahan zoekt, zit bij dit vloerkleed aan het verkeerde adres.

Het palet neigt naar diep indigo en middernachtblauw in het veld, afgezet tegen baksteenrood, goudgeel en zacht olijfgroen, met blauwgroen en goud in de rand; de randkleur wijkt meestal bewust af van die van het veld, zodat de omlijsting duidelijk uitkomt. Het rood van deze streek is het meest sprekende kenmerk: een oranje of roestig rood in plaats van het zuivere rood van Kashan en TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek. Aan die warmte herken je de familie in één oogopslag, en juist daardoor combineren deze vloerkleden moeiteloos met terracotta, messing en onbehandeld hout.

Bij alles uit deze streek verdient bordeauxrood een tweede blik. Het eigen rood is hier baksteen- en roestkleurig, naar oranje toe gewarmd, dus een diep bordeaux is zelden de kleur die van het getouw kwam. Het best gedocumenteerde geval is het Sarough-weefwerk uit dezelfde streek: kleden die in het begin van de twintigste eeuw naar Amerika werden verscheept, werden na aankomst stelselmatig overgeverfd om aan de westerse voorkeur voor donkerrood te voldoen, en die behandeling valt te vermoeden zodra een vloerkleed uit het Arak-gebied in die tint opduikt. De praktijk hoort bij de geschiedenis van de handel en niet bij de getouwen, maar ze verklaart wel een kleur die anders vreemd naast het olijf en het goud staat.

De constructie is in de hele streek dezelfde: een katoenen fundering van kettingdraden en inslag, met daarop een poolBekijk in het tapijtwoordenboek van wolBekijk in het tapijtwoordenboek. Katoen wordt gekozen om zijn stugheid, die een groot vloerkleed haaks houdt en het decennialang maatvast maakt, terwijl de wolvezel erboven de verf goed opneemt en maar langzaam slijt. Beide knopen komen op deze getouwen voor. De asymmetrische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, meestal de Perzische knoop genoemd, is de norm in centraal Iran, terwijl de symmetrische of Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek geregeld opduikt in het dorpsweefwerk van de streek en in de oudere stukken; de knoop alleen verraadt dus niet waar een vloerkleed gemaakt is.

Bij de knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek scheidt de dorpskwaliteit zich van de atelierweefsels uit diezelfde streek. Antieke dorpsvloerkleden uit deze familie komen uit op ongeveer 116 knopen per vierkante inch (KPSI), terwijl een fijne Sarough uit hetzelfde gebied dichter bij 225 ligt en de top van het Sarough-bereik richting 320 gaat. Dat verschil verklaart de tekening: bij een hoge dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek kunnen ranken buigen en vloeien, terwijl een grover weefsel hetzelfde motief in rechte lijnen en hoeken moet weergeven. Beoordeel zo'n vloerkleed op de zekerheid van die hoekige tekening en niet op het tellen van knopen.

De maten neigen naar groot en extra groot. Vloerkleden uit deze familie werden geknoopt om de vloer van forse kamers te bedekken, en stukken van ruim drie meter breed en bijna vijf meter lang zijn hier eerder regel dan uitzondering. Het doorlopende veld biedt een vrijheid die een medaillontapijt niet heeft: er is geen midden om te ontzien, dus het vloerkleed kan onder een tafel door schuiven, uit het midden tegen een wand liggen of door een open woonruimte lopen zonder dat de compositie verkeerd valt. Er mag meubilair op staan zonder dat de kern van het patroon verdwijnt.

Ouderdom staat deze vloerkleden goed. De natuurlijke verfstoffen van de streek verzachten mettertijd in plaats van hun oorspronkelijke kracht te behouden: het indigo trekt naar een rokerig blauw en het roestrood verliest zijn scherpte; dat bezinken tot patina is voor een groot deel wat kopers in antieke exemplaren zoeken. Slijtage valt mild uit, om dezelfde reden als de opbouw: zonder medaillon dat beschadigd kan raken kost een dunne plek in een doorlopend veld het dessin weinig. De randen zijn minder vergevingsgezind, en bij een vloerkleed van dit formaat vangen de lange zelfkanten en de afwerking aan de uiteinden de spanning op. Dat zijn dus de delen die je nauwkeurig moet bekijken en die je goed moet laten herstellen.

Een Perzisch tapijt is een handgeknooptBekijk in het tapijtwoordenboek tapijt uit Iran, en de traditie erachter is de oudst gedocumenteerde ter wereld. Het oudste bewaard gebleven tapijt, het Pazyryk-tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek, werd gevonden in een bevroren grafheuvel en dateert uit de vijfde eeuw v.Chr., zo’n 2.500 jaar geleden. Toch is het al vakwerk van hoog niveau, geen beginnerswerk. Wat begon als warme, slijtvaste kleden voor nomadengezinnen, groeide in de loop van die eeuwen uit tot de kunstvorm waaraan elk ander tapijtland iets heeft ontleend.

Twee latere hoofdstukken bepaalden hoe een Perzisch tapijt er vandaag uitziet. Onder de Safawidische dynastie, van 1501 tot 1732, bevorderde het hof de weefkunst naast de schilderkunst en de kalligrafie, en maakten de ateliers van TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek, HeratBekijk in het tapijtwoordenboek, KashanBekijk in het tapijtwoordenboek en KermanBekijk in het tapijtwoordenboek de meesterwerken die nu in musea te zien zijn. In die tijd verscheen het grote middenmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, en werden de dessins zo complex dat een aparte ontwerper – vaak een miniatuurschilder – het patroon op een karton tekende: de patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek die de wever volgde. Het tweede hoofdstuk volgde in de negentiende eeuw, onder de Qajar-dynastieBekijk in het tapijtwoordenboek. De productie bereikte toen haar historische hoogtepunt, de export naar Europa en Amerika bloeide op en de atelierindustrie kreeg haar moderne vorm; de ateliers die daar rechtstreeks uit voortkomen, weven nog altijd.

De handel deelt Perzische tapijten in drie families in. Stadstapijten – Tabriz, Kashan, Kerman, Nain, IsfahanBekijk in het tapijtwoordenboek – worden in ateliers naar een patroontekening geweven, hebben de hoogste knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek en bestaan in de grootste verscheidenheid aan kleuren, maten en dessins. Dorpstapijten zoals HerizBekijk in het tapijtwoordenboek, BakhtiarBekijk in het tapijtwoordenboek en KarajaBekijk in het tapijtwoordenboek zitten daartussenin: meestal geometrisch en grotendeels uit het hoofd geknoopt. NomadentapijtenBekijk in het tapijtwoordenboek, zoals die van de Beloutch, de TurkmenenBekijk in het tapijtwoordenboek en de QashqaiBekijk in het tapijtwoordenboek, dragen de naam van het volk dat ze weeft. Ze ontstaan op kleine, draagbare weefgetouwen en vallen daardoor kleiner uit; hun krachtige geometrische tekening komt uit het hoofd van de wever, niet van papier.

De vormtaal put uit een rijk repertoire aan motieven: Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-palmetten, vloeiende arabesken, het kleine, steeds herhaalde Herati-patroonBekijk in het tapijtwoordenboek, medaillons, en tuin- en levensboomcomposities. Samen met regionale gewoonten ontstaan zo stijlen die een kenner in één oogopslag thuisbrengt, van de krachtige geometrische medaillons van Heriz tot de fijne, kromlijnige bloemmotieven van Isfahan.

Het klassieke palet rust op natuurlijke kleurstoffen: meekraprood, indigoblauw, saffraangeel en zachte ivoortinten, samengebracht in combinaties die door de eeuwen heen zijn verfijnd. Natuurlijke kleurstoffen worden mooi oud en verzachten tot de patina die oudere tapijten zo gewild maakt. Kleine toonverschillen tussen verfpartijenBekijk in het tapijtwoordenboek – het effect dat abrashBekijk in het tapijtwoordenboek heet – zijn het kenmerk van natuurlijk verven in kleine partijen, geen fout.

De poolBekijk in het tapijtwoordenboek van handgeknoopte tapijten uit Iran is bijna altijd van wolBekijk in het tapijtwoordenboek, en die wol bepaalt voor een groot deel de kwaliteit van een tapijt. De beste vacht komt van schapen op hoge bergweiden, waar de wol dikker groeit en meer natuurlijke lanolineBekijk in het tapijtwoordenboek bevat. Wol van de voorjaarsscheerbeurt is beter dan die van de najaarsscheerbeurt, en handgesponnen garenBekijk in het tapijtwoordenboek geeft een fijnere, zachtere draad dan machinaal gesponnen garen. Fijne stukken krijgen zijden accenten in de wollen pool, en de allerfijnste zijn zuiver zijden tapijten. Het grondweefsel is bij stadstapijten meestal van katoen, bij nomadentapijten en oudere stukken van wol, en in de absolute topklasse van zijde.

Elke knoop wordt één voor één met de hand gelegd: ofwel als asymmetrische Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die gebruikelijk is in Centraal- en Oost-Iran, ofwel als symmetrische Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die in het noordwesten gangbaar is sinds Seltsjoekse wevers hem in de elfde en twaalfde eeuw introduceerden. Een groot tapijt telt zo’n twee miljoen knopen en kan een wever ongeveer een jaar bezighouden.

Wie voor het eerst een oosters tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek koopt, staart zich vaak blind op de knoopdichtheid, en de fijnste stukken met een zijden grondweefselBekijk in het tapijtwoordenboek halen inderdaad tot 1.000 knopen per vierkante inch. Maar dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek telt alleen voor zover de tekening erom vraagt: een kromlijnig Isfahan-tapijt heeft een fijne knoping nodig om scherp te blijven, terwijl een geometrisch Heriz-tapijt ook met een bescheiden aantal knopen bekendstaat als bijzonder slijtvast. Materiaal, symmetrie, kleurharmonie en staat zeggen meer over de kwaliteit dan welk los getal ook.

Perzische tapijten passen even vanzelfsprekend in een moderne als in een klassieke kamer: als blikvanger in de woonkamer, als rustige basis onder de eettafel of als ingetogen accent in de slaapkamer. Het onderhoud is eenvoudig: voorzichtig stofzuigen zonder roterende borstelBekijk in het tapijtwoordenboek, af en toe draaien voor een gelijkmatige slijtage en ongeveer eens in de vijf jaar een professionele wasbeurt – vaker in een hal of entree, minder vaak in een rustige kamer.

Een handgeknoopt Perzisch tapijt gaat doorgaans langer mee dan zijn eigenaars. Stukken van een eeuw oud zijn regelmatig nog in uitstekende staat, met kleuren die tot rust zijn gekomen en een soepele pool, en zien er vaak beter uit dan toen ze van het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek kwamen. Een goed gekozen, goed onderhouden tapijt behoudt zijn waarde en gaat als familie-erfstuk over op de volgende generatie in plaats van vervangen te worden – en precies daarvoor waren de knopen, de wol en de kleurstoffen altijd al bedoeld.