Mahallat leży w południowo-wschodnim krańcu irańskiej prowincji Markazi i jest siedzibą powiatu o tej samej nazwie; od Araku, stolicy prowincji, dzieli je około 100 kilometrów drogi. W granicach prowincji sąsiaduje z Chomejnem i Delidżanem, tuż na południe biegnie granica z prowincją IsfahanZobacz w słowniku dywanów, a drogi wyprowadzają stąd na północ, w stronę Kom, i na południe, ku Isfahanowi. Sama nazwa ma formę liczby mnogiej i pochodzi od perskiego oraz arabskiego słowa oznaczającego dzielnicę, znaczy więc mniej więcej „dzielnice”: miasto zrosło się bowiem z kilku osobnych osad. Na miejscu Mahallat słynie raczej z gorących źródeł, kamieniołomów trawertynu i szkółek kwiatowych niż z krosien, a jego dywany należą nie tyle do samego miasta, ile do okolicznego okręgu tkackiego nastawionego na handel.

Ośrodkiem tego okręgu jest ArakZobacz w słowniku dywanów, miasto, które aż do zmiany nazwy w XX wieku nosiło miano SultanabadZobacz w słowniku dywanów, a na przełomie XIX i XX wieku tamtejsze dywany ceniono w całej Europie i Ameryce. Tkactwo nigdy nie oznaczało tu jednego wyrobu. Każda okoliczna wieś miała własną nazwę i własną klasę: od wyrobów manufakturowych, takich jak SaroukZobacz w słowniku dywanów z miejscowości leżącej jakieś pięćdziesiąt kilometrów na północ od Araku, po grubsze dywany wiejskie z okolicznych osad. Mahallat plasuje się na wiejskim końcu tej hierarchii i w handlu niemal zawsze spotkamy ten splot pod skróconą nazwą klasy, czyli jako Mahal. Przetrwała ona również w określeniu Ziegler MahalZobacz w słowniku dywanów, którym opisuje się dywany z tego okręgu tkane na europejskie zamówienie.

Oglądanie takiego dywanu warto zacząć od kompozycji. Dywan miejski buduje się zwykle wokół centralnego medalionu, tymczasem wiejskie dywany z tego okręgu charakterystycznie wypełniają całe pole: powtarzalne palmety, kwiatowe bukiety, kanciaste wici roślinne i drobne rozety rozchodzą się od krawędzi do krawędzi w kratownicy wywodzącej się ze wzoru herati. Każdy motyw narysowano nieco inaczej niż sąsiedni, z ręki, a nie z kartonu, dzięki czemu powtórzenie oddycha, zamiast maszerować równym krokiem. Całość obejmuje na ogół bordiura w kolorze terakoty albo rdzawej czerwieni, wypełniona rozetami i wijącą się wicią.

W tej części okręgu rysunek jest raczej rustykalny niż wyrafinowany, i jest to cecha splotu, a nie jego niedostatek. W odróżnieniu od precyzyjnej, miękko wygiętej ornamentyki kwiatowej z miejskich manufaktur wici skręcają się tu pod kątem, symetria jest mocna, niemal plemienna, a palmety bywają przeskalowane, bliżej im do architektury niż do ryciny botanicznej. PalmetaZobacz w słowniku dywanów Shah AbbasiZobacz w słowniku dywanów i stylizowany lotos, z pochodzenia motywy dworu Safawidów, schodzą z tych krosien przetworzone z wiejskim wdziękiem. Kto oczekuje szlifu dywanu z Kaszanu albo Isfahanu, szuka nie tego dywanu.

Kolorystyka ciąży ku głębokiemu indygo i nocnemu granatowi pola, zestawianym z ceglastą czerwienią, złocistą żółcią i miękką oliwkową zielenią; w bordiurze wybijają się morska zieleń i złoto, a jej barwę dobiera się zwykle inaczej niż barwę pola, żeby rama wyraźnie odcinała się od środka. Najprostszym znakiem rozpoznawczym okręgu jest czerwień: pomarańczowa lub rdzawa, a nie czysta czerwień Kaszanu i Tabrizu. To właśnie to ciepło pozwala rozpoznać całą rodzinę na pierwszy rzut oka i sprawia, że dywany te bez trudu współgrają z terakotą, mosiądzem i surowym drewnem.

Bordo wymaga przy wyrobach z tego okręgu drugiego spojrzenia. Rodzime czerwienie są tu ceglaste i rdzawe, ocieplone w stronę pomarańczu, więc głębokie bordo rzadko jest barwą, z jaką dywan zszedł z krosna. Najlepiej udokumentowany przypadek dotyczy tkactwa Sarouk z tego samego okręgu: dywany wysyłane do Ameryki na początku XX wieku rutynowo przefarbowywano już po eksporcie, aby trafić w zachodnie upodobanie do ciemnej czerwieni. Warto podejrzewać ten zabieg wszędzie tam, gdzie dywan z okolic Araku pojawia się w takim odcieniu. Praktyka ta należy do historii rynku, nie do samych krosien, ale tłumaczy barwę, która inaczej dziwnie sąsiaduje z oliwką i złotem.

Konstrukcja w całym okręgu jest jedna: bawełniana osnowa i wątekZobacz w słowniku dywanów dźwigają wełniane runoZobacz w słowniku dywanów, wiązane ręcznie węzeł po węźle. Bawełnę wybiera się dla sztywności, bo trzyma duży dywan w kwadracie i przez dziesięciolecia pilnuje jego wymiarów, wełnaZobacz w słowniku dywanów zaś dobrze przyjmuje barwnik i wolno się ściera. Na tych krosnach spotyka się oba węzły. Węzeł asymetrycznyZobacz w słowniku dywanów, nazywany zwykle perskim, jest normą środkowego Iranu, ale symetryczny, czyli turecki, regularnie pojawia się w wiejskim tkactwie okręgu i w starszych egzemplarzach, więc sam węzeł nie rozstrzygnie, gdzie dywan powstał.

Gęstość węzłówZobacz w słowniku dywanów najwyraźniej oddziela klasę wiejską od manufakturowych splotów tego samego okręgu. Dawne dywany wiejskie z tej rodziny liczy się na około 116 węzłów na cal kwadratowy (KPSI), podczas gdy dobry Sarouk z tych samych stron zbliża się do 225, a górna granica Sarouków sięga niemal 320. Ta różnica tłumaczy rysunek: wysoka gęstośćZobacz w słowniku dywanów pozwala wiciom łagodnie się wyginać i płynąć, a grubszy splot musi ten sam motyw wypowiedzieć prostymi liniami i kątami. Dywan tej klasy ocenia się więc po pewności kanciastego rysunku, nie po liczbie węzłów.

Przeważają rozmiary duże i bardzo duże. Ręcznie tkane dywany z tej rodziny powstawały z myślą o podłogach obszernych pomieszczeń, więc sztuki szersze niż trzy metry i bliskie pięciu metrom długości są tu normą, a nie wyjątkiem. Wzór pokrywający całe pole daje przy tym swobodę, jakiej kompozycja medalionowa dać nie może: skoro nie ma środka, który trzeba uszanować, duży dywan można wsunąć pod stół, ustawić niesymetrycznie względem ściany albo poprowadzić przez wnętrze otwarte na kilka stref, a układ wzoru nie będzie wyglądał na przesunięty. Meble mogą na nim stanąć, nie zasłaniając sedna rysunku.

Wiek służy tym dywanom. Naturalne barwniki okręgu raczej łagodnieją, niż trzymają pierwotną moc, więc indygo mięknie ku zadymionemu błękitowi, a rdzawe czerwienie tracą ostrość, i właśnie to osiadanie w patynie kupujący cenią w dawnych egzemplarzach. Ślady zużycia rażą równie mało, i to z tego samego powodu, dla którego kompozycja tak dobrze znosi swobodne ustawienie: skoro nie ma medalionu, który dałoby się uszkodzić, przetarcie w polu pokrytym wzorem niewiele kosztuje rysunek. Mniej wybaczają krawędzie, bo przy dywanie tej wielkości całe naprężenie przenoszą długie obrzeża oraz wykończenia obu końców, więc to one zasługują na dokładne obejrzenie i na porządną naprawę.

Dywan perski to dywan ręcznie tkany w Iranie, a tradycja, z której wyrasta, jest najstarszą udokumentowaną na świecie. Najstarszy zachowany egzemplarz, dywan pazyryskiZobacz w słowniku dywanów, przetrwał w zamarzniętym kurhanie i pochodzi z V wieku p.n.e. — sprzed mniej więcej 2500 lat — a mimo to jest już dziełem dojrzałym, nie próbą nowicjusza. To, co zaczęło się jako ciepłe, wytrzymałe pokrycia podłóg w plemiennych domostwach, przez kolejne stulecia wyrosło na sztukę, z której czerpie każdy inny kraj tkający dywany orientalne.

Dzisiejszy wygląd dywanu perskiego ukształtowały dwa późniejsze rozdziały. Za dynastii Safawidów, w latach 1501–1732, dwór wspierał tkactwo na równi z malarstwem i kaligrafią, a warsztaty Tabrizu, Heratu, Kashanu i Kermanu tworzyły arcydzieła, które dziś można oglądać w muzeach. To wtedy pojawił się wielki centralny medalionZobacz w słowniku dywanów, a wzory stały się na tyle złożone, że osobny projektant — często malarz miniatur — rysował je na kartonie tkackim, według którego pracował tkacz. Drugi rozdział przypadł na XIX wiek i czasy dynastii Kadżarów: produkcja osiągnęła wówczas historyczny szczyt, eksport do Europy i Ameryki przeżywał rozkwit, a warsztatowy przemysł dywanowy, którego spadkobiercy tkają do dziś, przybrał nowoczesną formę.

Branża dzieli dywany perskie na trzy grupy. Dywany miejskie — TabrizZobacz w słowniku dywanów, KashanZobacz w słowniku dywanów, KermanZobacz w słowniku dywanów, Nain, IsfahanZobacz w słowniku dywanów — powstają w warsztatach według narysowanego projektu, mają najwyższą gęstość węzłówZobacz w słowniku dywanów i występują w najszerszej gamie kolorów, rozmiarów i wzorów. Dywany wiejskie, takie jak HerizZobacz w słowniku dywanów, BakhtiariZobacz w słowniku dywanów czy KarajaZobacz w słowniku dywanów, plasują się pośrodku: są przeważnie geometryczne i w dużej mierze tkane z pamięci. Dywany nomadów — BeludżZobacz w słowniku dywanów, QashqaiZobacz w słowniku dywanów i dywany turkmeńskie, każdy nazwany od ludu, który go tka — powstają na małych, przenośnych krosnach, dlatego są mniejsze, a ich śmiały, geometryczny rysunek rodzi się w głowie tkacza, a nie na papierze.

Język wzorów czerpie z bogatego zasobu motywów: palmet Shah AbbasiZobacz w słowniku dywanów, płynnych arabesek, drobnego, powtarzalnego wzoru herati, medalionów, kompozycji ogrodowych i drzewa życia. W połączeniu z lokalnymi upodobaniami tworzą one style, które wprawne oko od razu przypisze do właściwego regionu — od śmiałych geometrycznych medalionów Heriz po delikatne, krzywoliniowe motywy kwiatowe Isfahanu.

Klasyczna paleta opiera się na barwnikach naturalnych: czerwieniach marzanny, błękitach indygo, żółcieniach szafranu i łagodnych odcieniach kości słoniowej, zestawionych w harmonijne połączenia dopracowywane przez stulecia. Naturalne barwniki pięknie się starzeją — łagodnieją i nabierają patyny, za którą ceni się starsze dywany — a lekkie różnice tonu między partiami barwienia, czyli efekt zwany abrashZobacz w słowniku dywanów, są znakiem naturalnego barwienia w małych kadziach, a nie wadą.

Niemal każdy dywan perski to dywan wełniany: runoZobacz w słowniku dywanów powstaje z wełny, a od niej w dużej mierze zależy jakość dywanu. Najlepsza wełnaZobacz w słowniku dywanów pochodzi od stad z wysokogórskich pastwisk, gdzie rośnie gęstsza i bogatsza w naturalne tłuszcze; wełna z wiosennej strzyży przewyższa jesienną, a ręczne przędzenie daje cieńszą i miększą nić niż przędzenie maszynowe. Szlachetne egzemplarze łączą wełniane runo z jedwabnymi akcentami, a na samym szczycie stoi dywan jedwabny, tkany w całości z czystego jedwabiu. Osnowa i wątekZobacz w słowniku dywanów są zwykle bawełniane w dywanach miejskich, wełniane w dywanach nomadów i w starszych egzemplarzach, a jedwabne w absolutnie najwyższej klasie.

Każdy węzeł wiąże się ręcznie, jeden po drugim, na jeden z dwóch sposobów: jako asymetryczny węzeł perskiZobacz w słowniku dywanów, typowy dla środkowego i wschodniego Iranu, albo jako symetryczny węzeł tureckiZobacz w słowniku dywanów, powszechny na północnym zachodzie, odkąd w XI i XII wieku wprowadzili go tkacze seldżuccy. Duży dywan liczy około dwóch milionów węzłów, a jego utkanie może zająć tkaczowi mniej więcej rok.

Gęstość węzłów to liczba, na której skupia się niemal każdy, kto kupuje swój pierwszy dywan orientalnyZobacz w słowniku dywanów, a najdoskonalsze egzemplarze na jedwabnej osnowie rzeczywiście osiągają nawet 1000 węzłów na cal kwadratowy. GęstośćZobacz w słowniku dywanów ma jednak znaczenie tylko w takim stopniu, w jakim wymaga jej rysunek: krzywoliniowy Isfahan potrzebuje drobnego splotu, by zachować ostrość, a geometryczny Heriz słynie z trwałości przy umiarkowanej liczbie węzłów. Materiał, symetria, harmonia barw i stan mówią o jakości więcej niż jakakolwiek pojedyncza liczba.

Dywan perski odnajduje się w nowoczesnym wnętrzu równie naturalnie jak w klasycznym: jako dywan do salonu, wokół którego układa się cała aranżacja, spokojna baza pod stołem w jadalni albo cichszy akcent w sypialni. Pielęgnacja nie jest wymagająca: delikatne odkurzanie bez szczotki obrotowej, od czasu do czasu obrócenie dywanu, by zużywał się równomiernie, i profesjonalne pranie mniej więcej co pięć lat — częściej w przedpokoju lub przy wejściu, rzadziej w pokoju, po którym mało się chodzi.

Ręcznie tkany dywan perski zwykle przeżywa swoich właścicieli. Stuletnie egzemplarze nierzadko przetrwały w bardzo dobrym stanie — z barwami, które zdążyły się ułożyć, i wciąż sprężystym runem — i często wyglądają lepiej niż w dniu, w którym zeszły z krosna. Dobrze wybrany i zadbany dywan zachowuje wartość i zamiast zostać zastąpiony nowym, przechodzi z pokolenia na pokolenie jako rodzinna pamiątka — a właśnie temu od zawsze służyły węzły, wełna i barwniki.