Shahr-e Babak ligt in de noordwestelijke hoek van de Iraanse provincie KermanBekijk in het tapijtwoordenboek, zo'n 250 km over de weg van de stad Kerman, hoog op een dor plateau op ongeveer 1.800 meter, daar waar Kerman aan YazdBekijk in het tapijtwoordenboek grenst. De naam betekent 'stad van Babak'; daarmee wordt van oudsher Babak of Papak bedoeld, de vader van Ardashir I, de stichter van de Sassanidische dynastie. Het gaat dus niet om de latere opstandeling Babak Khorramdin, wiens burcht ver weg in Azerbeidzjan staat. Behalve om zijn weefkunst staat het district bekend om Meymand, het in de rotsen uitgehouwen grottendorp dat UNESCO in 2015 op de erfgoedlijst zette, en om de koperwinning bij Meydook. Rafsanjan ligt ten oosten ervan en Sirjan ten zuiden.

Die ligging zegt meer dan de provincienaam op het etiket. Deze hele noordwestelijke hoek van Kerman is AfsharBekijk in het tapijtwoordenboek-gebied, het werkterrein van een Turks stammenvolk dat met zijn kudden en weefgetouwen al eeuwen op het plateau leeft, en de Afshar-weefkunst is een traditie op zichzelf, geen dorpse uitloper van de stadsateliers van Kerman. Die ateliers maken fijne vloerkleden met vloeiende, gebogen lijnen, uitgewerkt op een patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek van een beroepsontwerper, en steunen daarbij op een befaamde traditie van meesterververs. Het weefwerk van Shahr-e Babak komt uit een heel andere hoek van de Perzische knoopkunst: stam- en dorpsgetouwen, met de wolBekijk in het tapijtwoordenboek in de hoofdrol en een tekening van rechte lijnen en hoeken.

Het weven hier hoort bij het gevestigde deel van die traditie. Volledig nomadische weefsters trekken in het voorjaar, de zomer en het najaar met de kudde mee en weven pas zodra ze zich voor de winter ergens hebben neergezet; ze zijn daardoor aangewezen op kleine getouwen en op de wol en de verfstoffen die het seizoen nu eenmaal heeft opgeleverd. Een district met vaste bewoning heeft weefgetouwen in verschillende maten die blijven staan, een constantere aanvoer van geverfd garen en beter gereedschap, zodat het weefsel regelmatiger uitvalt en er meer formaten mogelijk zijn. Wat niet verandert, is dat er geen bouwtekening aan te pas komt. Het patroon zit in het hoofd, geleerd door naast een oudere weefster te zitten en haar handen na te doen.

Het dessin in de Afshar-districten is daarom geometrisch en oogt als een familie van herhaalde eenheden, niet als een doorlopende compositie. Reken op een hoekig medaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, of op twee of drie boven elkaar in het veld, met haakvormige en getande randen, getrapte contouren en kleine vulmotieven die de grond eromheen opvullen. Doorlopende dessins over het hele veld komen veel voor, net als gestileerde vogels, rozetten en ruitvormige rasters. De rand bestaat meestal uit een aantal smalle banden in plaats van uit een brede. Het eigen oog van de weefster verraadt zich in kleine asymmetrieën: een motief dat halverwege het veld van kleur verandert, of een rand die zich naar de hoek voegt.

Van al die motieven is de botehBekijk in het tapijtwoordenboek degene die de meeste kopers meteen herkennen, en in alle Afshar-districten hoort hij vast bij het repertoire. Het woord betekent in het Farsi 'knop' of 'jonge plant', en in de Perzische cultuur staat de vorm voor groei en vernieuwing; in een vloerkleed ziet hij eruit als een druppel, een vlam of een dennenappel met omgebogen punt, rij na rij over het veld herhaald of bijeengebracht binnen een medaillon. In de stadsateliers wordt hij met zachte rondingen getekend. Op een Afshar-getouw krijgt hij hoekige schouders en een duidelijke omlijning, en is elk exemplaar net iets anders dan zijn buren, vaak in nette diagonale rijen op een effen grond.

De wol van de hoogvlakte van Kerman is het materiaal waaraan de vloerkleden van deze provincie hun reputatie danken. De schapen hier dragen een grove buitenvacht over een zachte, fijne ondervacht die kork heet, en juist die kork gaat in de goede vloerkleden van de streek. Met de hand gesponnen wol neemt de verf diep op en behoudt een zachte glans. Omdat stam- en dorpswevers hun eigen voorraad van oudsher zelf scheren, spinnen en verven, kan het garen in een ouder stuk licht in dikte verschillen; dat geeft de poolBekijk in het tapijtwoordenboek zijn licht onregelmatige, handgemaakte oppervlak.

Het kleurgebruik volgt een kortere en bewustere reeks dan dat van de vloerkleden uit de steden van dezelfde provincie, die wel vijftien tot dertig afzonderlijke tinten kunnen tellen. Dorps- en stamververs werken met wat er in de buurt groeit en met de beproefde klassiekers: meekrapBekijk in het tapijtwoordenboek voor alles van rood tot roestbruin, indigo voor de midden- en donkerblauwe tinten, walnootbolsterBekijk in het tapijtwoordenboek en andere schorssoorten voor bruin, met ongeverfde ivoorkleurige en natuurlijk bruine wol precies zoals die van het schaap kwam. Dat levert een kort palet op, ingezet in sterke contrasten. AbrashBekijk in het tapijtwoordenboek, de zachte horizontale streping die ontstaat waar de ene verfpartijBekijk in het tapijtwoordenboek eindigt en de volgende begint, hoort hier gewoon bij en is geen gebrek.

De opbouw draait om wol. De pool is helemaal van wol; het grondweefsel kan van wol of van katoen zijn, waarbij wol gebruikelijker is in oudere en kleinere stukken en katoen in latere en grotere. Allebei horen ze bij het district. De knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek is met opzet gematigd in plaats van fijn: hoger dan bij zuiver nomadisch werk, lager dan bij de stadsateliers, want een geometrische tekening heeft geen dicht raster nodig om zuiver uit te komen. Het resultaat is een tamelijk dik, robuust vloerkleed dat tegen dagelijks gebruik kan en waarmee gemakkelijker valt te leven dan met een fijn stuk van zijde en wol.

De formaten blijven bescheiden. Van de Afshar-getouwen komen vooral kleine en middelgrote vloerkleden, losse kleedjes en de bijna vierkante stukken die ooit als voorzijde van een zak of als dierendek zijn begonnen, en niet de kamervullende vloerkleden die in de steden op bestelling werden gemaakt. Dat past goed in een hedendaags huis: een gang, de plek naast het bed, de ruimte voor de bank, of twee stuks samen. Bovendien blijft de geometrie ook op afstand overeind, zodat een klein vloerkleed in deze dessins van de andere kant van de kamer nog helder leesbaar is, wat bij een fijn getekend bloemdessin van hetzelfde formaat vaak niet lukt.

In de handel kan werk uit deze hoek van de provincie worden aangeboden als Afshar, onder de naam van een naburig district als Sirjan of Baft, of gewoon als Kerman: die provincienaam hangt al aan de productie van haar districten sinds Kerman in de negentiende eeuw werd uitgebouwd tot een van de knooppunten die de Europese markt bevoorraadden. Het maakt verschil of u weet met welke naam u werkelijk te maken hebt. Een vloerkleed uit het Afshar-gebied is een stam- en dorpsweefsel met een eigen vormentaal, en het hoort beoordeeld te worden op de kwaliteit van de wol, de helderheid van de tekening en de eerlijkheid van de verfstoffen, niet afgemeten aan een vloerkleed uit de stad dat het nooit heeft willen zijn.

Een Perzisch tapijt is een handgeknooptBekijk in het tapijtwoordenboek tapijt uit Iran, en de traditie erachter is de oudst gedocumenteerde ter wereld. Het oudste bewaard gebleven tapijt, het Pazyryk-tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek, werd gevonden in een bevroren grafheuvel en dateert uit de vijfde eeuw v.Chr., zo’n 2.500 jaar geleden. Toch is het al vakwerk van hoog niveau, geen beginnerswerk. Wat begon als warme, slijtvaste kleden voor nomadengezinnen, groeide in de loop van die eeuwen uit tot de kunstvorm waaraan elk ander tapijtland iets heeft ontleend.

Twee latere hoofdstukken bepaalden hoe een Perzisch tapijt er vandaag uitziet. Onder de Safawidische dynastie, van 1501 tot 1732, bevorderde het hof de weefkunst naast de schilderkunst en de kalligrafie, en maakten de ateliers van TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek, HeratBekijk in het tapijtwoordenboek, KashanBekijk in het tapijtwoordenboek en KermanBekijk in het tapijtwoordenboek de meesterwerken die nu in musea te zien zijn. In die tijd verscheen het grote middenmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, en werden de dessins zo complex dat een aparte ontwerper – vaak een miniatuurschilder – het patroon op een karton tekende: de patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek die de wever volgde. Het tweede hoofdstuk volgde in de negentiende eeuw, onder de Qajar-dynastieBekijk in het tapijtwoordenboek. De productie bereikte toen haar historische hoogtepunt, de export naar Europa en Amerika bloeide op en de atelierindustrie kreeg haar moderne vorm; de ateliers die daar rechtstreeks uit voortkomen, weven nog altijd.

De handel deelt Perzische tapijten in drie families in. Stadstapijten – Tabriz, Kashan, Kerman, Nain, IsfahanBekijk in het tapijtwoordenboek – worden in ateliers naar een patroontekening geweven, hebben de hoogste knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek en bestaan in de grootste verscheidenheid aan kleuren, maten en dessins. Dorpstapijten zoals HerizBekijk in het tapijtwoordenboek, BakhtiarBekijk in het tapijtwoordenboek en KarajaBekijk in het tapijtwoordenboek zitten daartussenin: meestal geometrisch en grotendeels uit het hoofd geknoopt. NomadentapijtenBekijk in het tapijtwoordenboek, zoals die van de Beloutch, de TurkmenenBekijk in het tapijtwoordenboek en de QashqaiBekijk in het tapijtwoordenboek, dragen de naam van het volk dat ze weeft. Ze ontstaan op kleine, draagbare weefgetouwen en vallen daardoor kleiner uit; hun krachtige geometrische tekening komt uit het hoofd van de wever, niet van papier.

De vormtaal put uit een rijk repertoire aan motieven: Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-palmetten, vloeiende arabesken, het kleine, steeds herhaalde Herati-patroonBekijk in het tapijtwoordenboek, medaillons, en tuin- en levensboomcomposities. Samen met regionale gewoonten ontstaan zo stijlen die een kenner in één oogopslag thuisbrengt, van de krachtige geometrische medaillons van Heriz tot de fijne, kromlijnige bloemmotieven van Isfahan.

Het klassieke palet rust op natuurlijke kleurstoffen: meekraprood, indigoblauw, saffraangeel en zachte ivoortinten, samengebracht in combinaties die door de eeuwen heen zijn verfijnd. Natuurlijke kleurstoffen worden mooi oud en verzachten tot de patina die oudere tapijten zo gewild maakt. Kleine toonverschillen tussen verfpartijenBekijk in het tapijtwoordenboek – het effect dat abrashBekijk in het tapijtwoordenboek heet – zijn het kenmerk van natuurlijk verven in kleine partijen, geen fout.

De poolBekijk in het tapijtwoordenboek van handgeknoopte tapijten uit Iran is bijna altijd van wolBekijk in het tapijtwoordenboek, en die wol bepaalt voor een groot deel de kwaliteit van een tapijt. De beste vacht komt van schapen op hoge bergweiden, waar de wol dikker groeit en meer natuurlijke lanolineBekijk in het tapijtwoordenboek bevat. Wol van de voorjaarsscheerbeurt is beter dan die van de najaarsscheerbeurt, en handgesponnen garenBekijk in het tapijtwoordenboek geeft een fijnere, zachtere draad dan machinaal gesponnen garen. Fijne stukken krijgen zijden accenten in de wollen pool, en de allerfijnste zijn zuiver zijden tapijten. Het grondweefsel is bij stadstapijten meestal van katoen, bij nomadentapijten en oudere stukken van wol, en in de absolute topklasse van zijde.

Elke knoop wordt één voor één met de hand gelegd: ofwel als asymmetrische Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die gebruikelijk is in Centraal- en Oost-Iran, ofwel als symmetrische Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die in het noordwesten gangbaar is sinds Seltsjoekse wevers hem in de elfde en twaalfde eeuw introduceerden. Een groot tapijt telt zo’n twee miljoen knopen en kan een wever ongeveer een jaar bezighouden.

Wie voor het eerst een oosters tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek koopt, staart zich vaak blind op de knoopdichtheid, en de fijnste stukken met een zijden grondweefselBekijk in het tapijtwoordenboek halen inderdaad tot 1.000 knopen per vierkante inch. Maar dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek telt alleen voor zover de tekening erom vraagt: een kromlijnig Isfahan-tapijt heeft een fijne knoping nodig om scherp te blijven, terwijl een geometrisch Heriz-tapijt ook met een bescheiden aantal knopen bekendstaat als bijzonder slijtvast. Materiaal, symmetrie, kleurharmonie en staat zeggen meer over de kwaliteit dan welk los getal ook.

Perzische tapijten passen even vanzelfsprekend in een moderne als in een klassieke kamer: als blikvanger in de woonkamer, als rustige basis onder de eettafel of als ingetogen accent in de slaapkamer. Het onderhoud is eenvoudig: voorzichtig stofzuigen zonder roterende borstelBekijk in het tapijtwoordenboek, af en toe draaien voor een gelijkmatige slijtage en ongeveer eens in de vijf jaar een professionele wasbeurt – vaker in een hal of entree, minder vaak in een rustige kamer.

Een handgeknoopt Perzisch tapijt gaat doorgaans langer mee dan zijn eigenaars. Stukken van een eeuw oud zijn regelmatig nog in uitstekende staat, met kleuren die tot rust zijn gekomen en een soepele pool, en zien er vaak beter uit dan toen ze van het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek kwamen. Een goed gekozen, goed onderhouden tapijt behoudt zijn waarde en gaat als familie-erfstuk over op de volgende generatie in plaats van vervangen te worden – en precies daarvoor waren de knopen, de wol en de kleurstoffen altijd al bedoeld.