Meshginshahr, ook geschreven als Meshkinshahr, ligt op de noordflank van de Sabalan, de circa 4.800 meter hoge vulkaan die de provincie Ardabil in het uiterste noordwesten van Iran domineert. De stad is de hoofdplaats van het gelijknamige district en heette vroeger Khiav; de huidige naam stamt uit de hernoemingsgolf van Iraanse steden onder de Pahlavi's, in het begin van de twintigste eeuw, en op oudere stukken en oude etiketten duikt het vroegere woord dan ook nog weleens op. Dit is Iraans Azerbeidzjan en niet het Perzischtalige binnenland: in het district spreekt men Azerbeidzjaans Turks, en de hooggelegen zomerweiden zijn het land van de Shahsavan, een stam die de winter doorbrengt in de Moghan-steppe ten noorden ervan.

In deze hoek van Iran is weven dorpswerk, verspreid over vele kleine nederzettingen en niet geconcentreerd in een enkele befaamde atelierstad, en ook dit district past in dat beeld. De afgewerkte vloerkleden uit zulke dorpen gingen naar de bazaars van de streek, TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek voorop, en werden daar verhandeld; vandaar dat noordwestelijk dorpswerk zo vaak onder de naam Tabriz in de handel is beland in plaats van onder de naam van de plaats waar het werkelijk vandaan komt. Een vloerkleed dat aan juist dit district wordt toegeschreven, zegt dus meer dan gebruikelijk, en dat komt niet vaak voor.

De winters op de Sabalan zijn lang en streng, en het hele werkjaar is erop ingericht. In het voorjaar en het najaar scheren de mannen de schapen en maken zij de wolBekijk in het tapijtwoordenboek gereed, terwijl de vrouwen de planten en andere grondstoffen voor het verven verzamelen. Zodra de kou invalt, komt het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek in huis te staan en weeft het gezin de maanden door waarin buiten toch niets te doen is. Weven geldt in deze streek als vrouwenwerk dat in de winter wordt gedaan, onderdeel van het huishouden en geen apart vak dat in een werkplaats wordt uitgeoefend.

Naast het getouw ligt geen patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek of uitgewerkt ontwerp. De dessins zitten in het geheugen en gaan van oudere weefsters over op jongere, en elke generatie voegt er iets van zichzelf aan toe: een dessin blijft tientallen jaren herkenbaar en verschuift bij iedere overdracht een beetje. Twee vloerkleden met hetzelfde dessin uit hetzelfde district zijn dan ook zelden precies gelijk. Gevestigde dorpsweefsters als deze nemen een plaats in tussen de nomadenstammen en de stedelijke ateliers: betere getouwen, meer gereedschap en een ruimere keuze aan vloerkleedmaten dan een tentgetouw toelaat, maar niets van de uitgetekende precisie van een stadsopdracht.

Het dessin is overwegend geometrisch. Het middenveld is opgebouwd uit hoekige vormen; gebogen bloemmotieven krijgen een plaats binnen dat raamwerk, zonder het te vervangen. In het noordwesten overheersen twee indelingen. De eerste is het geometrische doorlopende dessin, waarbij een enkele vorm zich over het hele middenveld herhaalt of varieert, meestal met een andere achtergrondkleur in elke herhaling. De tweede is het herhaalde medaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, waarbij twee of meer medaillons over de lengte van het vloerkleed staan; dat is de favoriete indeling voor een gangloper, omdat een enkel medaillon een lang en smal middenveld niet bijeen kan houden. Ook botehBekijk in het tapijtwoordenboek- en herati-dessins komen voor.

De kleuren zijn die van de streek: een marineblauw middenveld of een diep, verdonkerd rood, opgelicht met crème en aangezet met oranje, groen, geel en lichter blauw. De verfstoffen worden in het voorjaar in de omgeving verzameld, zodat het hele kleurenpalet van één vloerkleed uit de oogst van één seizoen komt. Bij een vloerkleed met herhaalde medaillons blijft de omtrek van elk medaillon doorgaans gelijk, terwijl het vulmotief en de achtergrondkleur per medaillon verschillen; juist daaraan ontlenen deze vloerkleden een groot deel van hun levendigheid.

De wol is de werkelijke troef van het district. De regio Azerbeidzjan staat bekend om enkele van de beste schapenweiden en bergweiden van Iran, en de wol die in de hooglanden van de Sabalan wordt geschoren, is ruig en slijtvast in plaats van zacht en fijn. Gebruikelijk is een wollen poolBekijk in het tapijtwoordenboek op een katoenen grondweefsel, al komt een volledig wollen grondweefselBekijk in het tapijtwoordenboek eveneens voor. Aan de achterkant valt de opbouw rechtstreeks af te lezen: de schering loopt over de lengte van het vloerkleed en gaat als eerste op het getouw, de inslag loopt er dwars doorheen, telkens tussen twee rijen knopen, de franje is het stuk schering dat vrij blijft, en de platgeweven band aan beide uiteinden is extra inslag die het geheel vastzet.

Geknoopt wordt er met de symmetrische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, meestal de Turkse knoop genoemd: de knoop van Turkije, de Kaukasus en Noordwest-Iran. Hij kwam mee met de Seltsjoekse Turken in de elfde en twaalfde eeuw en is nooit meer verdwenen; in Tabriz, in de dorpen van Azerbeidzjan en in HamadanBekijk in het tapijtwoordenboek is die invloed nog altijd het duidelijkst te zien. Van achteren gezien levert hij een regelmatig raster van kleine vierkantjes of rechthoekjes op, en niet het schuin verspringende beeld van de asymmetrische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek. Hij is goed bestand tegen slijtage en stelt een weefster in staat strakke, forse geometrie neer te zetten zonder dat er een tekening aan te pas komt.

De knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek ligt bij dorpswerk van deze soort rond de 120 tot 160 knopen per vierkante inch, in de handel afgekort tot KPSI. Dat is keurig voor een vloerkleed uit een dorp en blijft ver achter bij een stedelijk atelier, en het past precies bij wat deze stukken zijn: een grover raster dat grote, goed leesbare figuren draagt, en geen fijn raster vol miniatuurdetail. In de praktijk betekent het een fors vloerkleed met een stevige pool, dat veel loop moeiteloos verdraagt. Niets aan dit weefwerk is teer, en dat is ook nooit de bedoeling geweest.

Beoordeel als koper een vloerkleed van hier op wat er werkelijk voor u ligt en niet op de naam op het etiket. Het is een kleine naam, die de handel meestal heeft ondergebracht bij de bredere categorieën Azerbeidzjan en Tabriz, en die dus niet meteen een belletje doet rinkelen zoals de naam van een beroemde stad. Wat die naam wel meebrengt, is hooglandwol, in de streek zelf verzamelde verfstoffen, een slijtvaste symmetrische knoop en een dessinrepertoire dat van hand tot hand is doorgegeven en niet van papier is overgenomen. Kijk naar de wol, naar de gelijkmatigheid van het weefsel en of de kleuren u aanspreken.

Een Perzisch tapijt is een handgeknooptBekijk in het tapijtwoordenboek tapijt uit Iran, en de traditie erachter is de oudst gedocumenteerde ter wereld. Het oudste bewaard gebleven tapijt, het Pazyryk-tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek, werd gevonden in een bevroren grafheuvel en dateert uit de vijfde eeuw v.Chr., zo’n 2.500 jaar geleden. Toch is het al vakwerk van hoog niveau, geen beginnerswerk. Wat begon als warme, slijtvaste kleden voor nomadengezinnen, groeide in de loop van die eeuwen uit tot de kunstvorm waaraan elk ander tapijtland iets heeft ontleend.

Twee latere hoofdstukken bepaalden hoe een Perzisch tapijt er vandaag uitziet. Onder de Safawidische dynastie, van 1501 tot 1732, bevorderde het hof de weefkunst naast de schilderkunst en de kalligrafie, en maakten de ateliers van TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek, HeratBekijk in het tapijtwoordenboek, KashanBekijk in het tapijtwoordenboek en KermanBekijk in het tapijtwoordenboek de meesterwerken die nu in musea te zien zijn. In die tijd verscheen het grote middenmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, en werden de dessins zo complex dat een aparte ontwerper – vaak een miniatuurschilder – het patroon op een karton tekende: de patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek die de wever volgde. Het tweede hoofdstuk volgde in de negentiende eeuw, onder de Qajar-dynastieBekijk in het tapijtwoordenboek. De productie bereikte toen haar historische hoogtepunt, de export naar Europa en Amerika bloeide op en de atelierindustrie kreeg haar moderne vorm; de ateliers die daar rechtstreeks uit voortkomen, weven nog altijd.

De handel deelt Perzische tapijten in drie families in. Stadstapijten – Tabriz, Kashan, Kerman, Nain, IsfahanBekijk in het tapijtwoordenboek – worden in ateliers naar een patroontekening geweven, hebben de hoogste knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek en bestaan in de grootste verscheidenheid aan kleuren, maten en dessins. Dorpstapijten zoals HerizBekijk in het tapijtwoordenboek, BakhtiarBekijk in het tapijtwoordenboek en KarajaBekijk in het tapijtwoordenboek zitten daartussenin: meestal geometrisch en grotendeels uit het hoofd geknoopt. NomadentapijtenBekijk in het tapijtwoordenboek, zoals die van de Beloutch, de TurkmenenBekijk in het tapijtwoordenboek en de QashqaiBekijk in het tapijtwoordenboek, dragen de naam van het volk dat ze weeft. Ze ontstaan op kleine, draagbare weefgetouwen en vallen daardoor kleiner uit; hun krachtige geometrische tekening komt uit het hoofd van de wever, niet van papier.

De vormtaal put uit een rijk repertoire aan motieven: Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-palmetten, vloeiende arabesken, het kleine, steeds herhaalde Herati-patroonBekijk in het tapijtwoordenboek, medaillons, en tuin- en levensboomcomposities. Samen met regionale gewoonten ontstaan zo stijlen die een kenner in één oogopslag thuisbrengt, van de krachtige geometrische medaillons van Heriz tot de fijne, kromlijnige bloemmotieven van Isfahan.

Het klassieke palet rust op natuurlijke kleurstoffen: meekraprood, indigoblauw, saffraangeel en zachte ivoortinten, samengebracht in combinaties die door de eeuwen heen zijn verfijnd. Natuurlijke kleurstoffen worden mooi oud en verzachten tot de patina die oudere tapijten zo gewild maakt. Kleine toonverschillen tussen verfpartijenBekijk in het tapijtwoordenboek – het effect dat abrashBekijk in het tapijtwoordenboek heet – zijn het kenmerk van natuurlijk verven in kleine partijen, geen fout.

De poolBekijk in het tapijtwoordenboek van handgeknoopte tapijten uit Iran is bijna altijd van wolBekijk in het tapijtwoordenboek, en die wol bepaalt voor een groot deel de kwaliteit van een tapijt. De beste vacht komt van schapen op hoge bergweiden, waar de wol dikker groeit en meer natuurlijke lanolineBekijk in het tapijtwoordenboek bevat. Wol van de voorjaarsscheerbeurt is beter dan die van de najaarsscheerbeurt, en handgesponnen garenBekijk in het tapijtwoordenboek geeft een fijnere, zachtere draad dan machinaal gesponnen garen. Fijne stukken krijgen zijden accenten in de wollen pool, en de allerfijnste zijn zuiver zijden tapijten. Het grondweefsel is bij stadstapijten meestal van katoen, bij nomadentapijten en oudere stukken van wol, en in de absolute topklasse van zijde.

Elke knoop wordt één voor één met de hand gelegd: ofwel als asymmetrische Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die gebruikelijk is in Centraal- en Oost-Iran, ofwel als symmetrische Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die in het noordwesten gangbaar is sinds Seltsjoekse wevers hem in de elfde en twaalfde eeuw introduceerden. Een groot tapijt telt zo’n twee miljoen knopen en kan een wever ongeveer een jaar bezighouden.

Wie voor het eerst een oosters tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek koopt, staart zich vaak blind op de knoopdichtheid, en de fijnste stukken met een zijden grondweefselBekijk in het tapijtwoordenboek halen inderdaad tot 1.000 knopen per vierkante inch. Maar dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek telt alleen voor zover de tekening erom vraagt: een kromlijnig Isfahan-tapijt heeft een fijne knoping nodig om scherp te blijven, terwijl een geometrisch Heriz-tapijt ook met een bescheiden aantal knopen bekendstaat als bijzonder slijtvast. Materiaal, symmetrie, kleurharmonie en staat zeggen meer over de kwaliteit dan welk los getal ook.

Perzische tapijten passen even vanzelfsprekend in een moderne als in een klassieke kamer: als blikvanger in de woonkamer, als rustige basis onder de eettafel of als ingetogen accent in de slaapkamer. Het onderhoud is eenvoudig: voorzichtig stofzuigen zonder roterende borstelBekijk in het tapijtwoordenboek, af en toe draaien voor een gelijkmatige slijtage en ongeveer eens in de vijf jaar een professionele wasbeurt – vaker in een hal of entree, minder vaak in een rustige kamer.

Een handgeknoopt Perzisch tapijt gaat doorgaans langer mee dan zijn eigenaars. Stukken van een eeuw oud zijn regelmatig nog in uitstekende staat, met kleuren die tot rust zijn gekomen en een soepele pool, en zien er vaak beter uit dan toen ze van het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek kwamen. Een goed gekozen, goed onderhouden tapijt behoudt zijn waarde en gaat als familie-erfstuk over op de volgende generatie in plaats van vervangen te worden – en precies daarvoor waren de knopen, de wol en de kleurstoffen altijd al bedoeld.