Sirjan ligt in het westen van de provincie KermanBekijk in het tapijtwoordenboek, in het zuiden van Midden-Iran, ongeveer 170 kilometer ten westen van de stad Kerman op het hoogplateau dat doorloopt tot aan de grens met Fars. De stad dankt haar plek aan de weg. De karavaanroute vanuit Fars en de havens aan de Perzische Golf bereikte Kerman via Sirjan, en vanaf Kerman trokken de goederen verder richting Khorasan en India. Die handel tussen Iran en India maakte het district welvarend, lang voordat er ook maar iets werd geweven om te verkopen. Het weven begon hier in huis en in stamverband, niet als bedrijfstak, en dat is de kleden nog altijd aan te zien.

Het grootste deel van de negentiende eeuw en het begin van de twintigste heette de stad Sa'idabad; pas later nam ze de oudere naam Sirjan weer aan, die toebehoorde aan de middeleeuwse stad die als hoofdplaats van de streek Kerman gold voordat de stad Kerman haar overvleugelde. Dat verklaart een klein raadsel in de literatuur over het Perzisch tapijt: Sirjan duikt laat op als handelsnaam, terwijl het weefwerk dat ermee wordt aangeduid heel wat ouder is. Stukken uit die vroegere tijd kwamen onder de naam Sa'idabad op de markt, of, veel vaker nog, eenvoudig onder de naam van de stam die ze had gemaakt.

Die wevers zijn de AfsharBekijk in het tapijtwoordenboek, een Turkstalige stammenbond die vanuit het noordwesten van Iran naar de streek Kerman werd overgebracht, naar de overlevering in de tijd van de Safaviden. Een deel van hun nazaten bleef rondtrekken en volgde de kudden tussen zomer- en winterweide; velen vestigden zich in de dorpen van de westelijke helft van de provincie, rond Sirjan zelf en richting Baft, Shahr-e Babak en Rafsanjan. In Sirjan werd hun werk verzameld, gesorteerd en doorverkocht, en zo belandde de naam van de stad op kleden die kilometers in de omtrek waren geknoopt. Een Sirjan-tapijt is genoemd naar een markt en niet naar een atelier, en juist daarom kunnen twee stukken met hetzelfde etiket flink van elkaar verschillen.

De stad Kerman, verderop naar het oosten, bracht iets heel anders voort: vloerkleden uit stedelijke ateliers, geknoopt naar patroontekeningen van beroepsontwerpers, op een katoenen onderweefsel, in fijne kurkwolBekijk in het tapijtwoordenboek uit de ondervacht, met paletten van vijftien tot dertig kleuren die meesterververs zelf aanmaakten en met knoopdichtheden die tot de hoogste van Perzië behoren. Sirjan staat aan de andere poolBekijk in het tapijtwoordenboek van diezelfde provincie. Van dat hele atelierbedrijf is hier geen sprake, en wie Sirjan de verfijning van de stad Kerman toedicht, beschrijft het verkeerde kleed.

De wevers op het platteland werkten zonder patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek. De dessins kwamen uit het hoofd en gingen van generatie op generatie over, en daarin ligt de reden dat ze meetkundig zijn: rechte lijnen, herhaalde vlakken en getrapte contouren laten zich onthouden, een gebogen bloemtak niet. Het repertoire komt uit de eigen leefwereld, met dieren, vogels, huisraad, planten en bomen, naast botehBekijk in het tapijtwoordenboek-figuren, rozetten en ruitennetten. Medaillons komen wel voor, maar ze worden meetkundig opgebouwd, uit haken en trapjes in plaats van in een vloeiende lijn getekend. Geen twee stukken zijn precies gelijk, en kleine onregelmatigheden horen bij die werkwijze; het zijn geen gebreken.

De kleuren neigen naar diepe edelsteentinten. Een donkerrode of donkerblauwe ondergrond komt het vaakst voor, gezet tegen saffraangeel, indigo, groen en ongeverfd ivoor, en bij een ouder kleed ziet u vaak twee of drie nuances van hetzelfde rood, daar waar de weefster van de ene verfpartijBekijk in het tapijtwoordenboek op de volgende overging. Die kleurbanen horen bij wolBekijk in het tapijtwoordenboek die in kleine partijen wordt geverfd en gelden doorgaans als bewijs van handmatig verven, niet als gebrek. Het contrast is doorgaans overal sterk, want deze dessins leven van strakke contouren en niet van kleurverloop.

De wol kwam van de eigen kudden. Stamwol uit het zuiden van Iran is harde weefwol, dikker en weerbarstiger op het getouw dan de fijne vacht die een stadsatelier inkoopt, en ze levert een kleed dat uitstekend tegen slijtage kan en toch zacht aanvoelt onder de voet. De pool is meestal middellang en niet hoog. Oudere stukken uit het district hebben doorgaans een wollen onderweefsel, schering zowel als inslag, zoals bij de stammen gebruikelijk was; katoenen scheringen werden pas gangbaar toen de productie zich in de dorpen nestelde en katoen eenvoudig te koop was.

Beide knopen komen in het district voor, de symmetrische en de asymmetrische, en de knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek is gematigd en tamelijk onregelmatig, zoals je van handgesponnen wolBekijk in het tapijtwoordenboek op een eenvoudig getouw mag verwachten. Fijne tekening is bij dit weefsel niet het doel. Een Sirjan-tapijt is gemaakt om op te lopen, en de combinatie van taaie wol, een middellange pool en een stevige constructie past in gangen, keukens en kamers waar echt geleefd wordt, plekken waar een fijn geknoopt stadskleed zonde zou zijn. Oude stukken lopen uiteen, dus oordeel op de hand: het kleed hoort dicht en soepel te voelen, niet dun en papierachtig.

Het getouw bepaalt de maat. Wie rondtrekt, kan geen groot getouw meesjouwen, en dus draait het werk uit dit district om kleine en middelgrote formaten, ruwweg 1,2 bij 1,8 en 1,5 bij 2,1 meter, naast ganglopers en het kleine weefwerk van het herdersbestaan zoals tassen, zadeldekken en kussenvoorkanten. De gewoonte overleefde de tenten: dorpen die breder hadden kunnen bouwen, bleven de maten weven die de stam altijd al had geweven. Echt kamervullende stukken uit het district zijn zeldzaam, en hoe ouder het kleed, hoe kleiner de kans dat het groot is. Wie één vloerkleed zoekt om een ruime woonkamer mee te vullen, is meestal elders beter af; de kracht zit hier in het kleinere formaat.

Vlakweefsels vormen de andere helft van wat de naam dekt. Sirjan kent een lange traditie van kelimBekijk in het tapijtwoordenboek en soemak, verkocht via dezelfde bazaar: de kelim wordt vlak geweven, helemaal zonder pool, en de soemak ontstaat doordat de gekleurde inslag om de scheringdraden wordt gewikkeld, wat een geribbeld, bijna geborduurd oppervlak geeft dat zwaarder en voller in de hand ligt. Beide werden eerst voor het eigen huishouden gemaakt en pas daarna voor de verkoop, door dezelfde handen en op dezelfde getouwen, en daarom deelt een vlakweefselBekijk in het tapijtwoordenboek uit het district de meetkunde en het palet van de poolkleden in plaats van een traditie op zichzelf te vormen. Vanaf de negentiende eeuw trok de Europese vraag de provincie Kerman de exportproductie in, en het plattelandswerk uit Sirjan volgde datzelfde kanaal.

Een Perzisch tapijt is een handgeknooptBekijk in het tapijtwoordenboek tapijt uit Iran, en de traditie erachter is de oudst gedocumenteerde ter wereld. Het oudste bewaard gebleven tapijt, het Pazyryk-tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek, werd gevonden in een bevroren grafheuvel en dateert uit de vijfde eeuw v.Chr., zo’n 2.500 jaar geleden. Toch is het al vakwerk van hoog niveau, geen beginnerswerk. Wat begon als warme, slijtvaste kleden voor nomadengezinnen, groeide in de loop van die eeuwen uit tot de kunstvorm waaraan elk ander tapijtland iets heeft ontleend.

Twee latere hoofdstukken bepaalden hoe een Perzisch tapijt er vandaag uitziet. Onder de Safawidische dynastie, van 1501 tot 1732, bevorderde het hof de weefkunst naast de schilderkunst en de kalligrafie, en maakten de ateliers van TabrizBekijk in het tapijtwoordenboek, HeratBekijk in het tapijtwoordenboek, KashanBekijk in het tapijtwoordenboek en KermanBekijk in het tapijtwoordenboek de meesterwerken die nu in musea te zien zijn. In die tijd verscheen het grote middenmedaillonBekijk in het tapijtwoordenboek, en werden de dessins zo complex dat een aparte ontwerper – vaak een miniatuurschilder – het patroon op een karton tekende: de patroontekeningBekijk in het tapijtwoordenboek die de wever volgde. Het tweede hoofdstuk volgde in de negentiende eeuw, onder de Qajar-dynastieBekijk in het tapijtwoordenboek. De productie bereikte toen haar historische hoogtepunt, de export naar Europa en Amerika bloeide op en de atelierindustrie kreeg haar moderne vorm; de ateliers die daar rechtstreeks uit voortkomen, weven nog altijd.

De handel deelt Perzische tapijten in drie families in. Stadstapijten – Tabriz, Kashan, Kerman, Nain, IsfahanBekijk in het tapijtwoordenboek – worden in ateliers naar een patroontekening geweven, hebben de hoogste knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek en bestaan in de grootste verscheidenheid aan kleuren, maten en dessins. Dorpstapijten zoals HerizBekijk in het tapijtwoordenboek, BakhtiarBekijk in het tapijtwoordenboek en KarajaBekijk in het tapijtwoordenboek zitten daartussenin: meestal geometrisch en grotendeels uit het hoofd geknoopt. NomadentapijtenBekijk in het tapijtwoordenboek, zoals die van de Beloutch, de TurkmenenBekijk in het tapijtwoordenboek en de QashqaiBekijk in het tapijtwoordenboek, dragen de naam van het volk dat ze weeft. Ze ontstaan op kleine, draagbare weefgetouwen en vallen daardoor kleiner uit; hun krachtige geometrische tekening komt uit het hoofd van de wever, niet van papier.

De vormtaal put uit een rijk repertoire aan motieven: Shah AbbasiBekijk in het tapijtwoordenboek-palmetten, vloeiende arabesken, het kleine, steeds herhaalde Herati-patroonBekijk in het tapijtwoordenboek, medaillons, en tuin- en levensboomcomposities. Samen met regionale gewoonten ontstaan zo stijlen die een kenner in één oogopslag thuisbrengt, van de krachtige geometrische medaillons van Heriz tot de fijne, kromlijnige bloemmotieven van Isfahan.

Het klassieke palet rust op natuurlijke kleurstoffen: meekraprood, indigoblauw, saffraangeel en zachte ivoortinten, samengebracht in combinaties die door de eeuwen heen zijn verfijnd. Natuurlijke kleurstoffen worden mooi oud en verzachten tot de patina die oudere tapijten zo gewild maakt. Kleine toonverschillen tussen verfpartijenBekijk in het tapijtwoordenboek – het effect dat abrashBekijk in het tapijtwoordenboek heet – zijn het kenmerk van natuurlijk verven in kleine partijen, geen fout.

De poolBekijk in het tapijtwoordenboek van handgeknoopte tapijten uit Iran is bijna altijd van wolBekijk in het tapijtwoordenboek, en die wol bepaalt voor een groot deel de kwaliteit van een tapijt. De beste vacht komt van schapen op hoge bergweiden, waar de wol dikker groeit en meer natuurlijke lanolineBekijk in het tapijtwoordenboek bevat. Wol van de voorjaarsscheerbeurt is beter dan die van de najaarsscheerbeurt, en handgesponnen garenBekijk in het tapijtwoordenboek geeft een fijnere, zachtere draad dan machinaal gesponnen garen. Fijne stukken krijgen zijden accenten in de wollen pool, en de allerfijnste zijn zuiver zijden tapijten. Het grondweefsel is bij stadstapijten meestal van katoen, bij nomadentapijten en oudere stukken van wol, en in de absolute topklasse van zijde.

Elke knoop wordt één voor één met de hand gelegd: ofwel als asymmetrische Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die gebruikelijk is in Centraal- en Oost-Iran, ofwel als symmetrische Turkse knoopBekijk in het tapijtwoordenboek, die in het noordwesten gangbaar is sinds Seltsjoekse wevers hem in de elfde en twaalfde eeuw introduceerden. Een groot tapijt telt zo’n twee miljoen knopen en kan een wever ongeveer een jaar bezighouden.

Wie voor het eerst een oosters tapijtBekijk in het tapijtwoordenboek koopt, staart zich vaak blind op de knoopdichtheid, en de fijnste stukken met een zijden grondweefselBekijk in het tapijtwoordenboek halen inderdaad tot 1.000 knopen per vierkante inch. Maar dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek telt alleen voor zover de tekening erom vraagt: een kromlijnig Isfahan-tapijt heeft een fijne knoping nodig om scherp te blijven, terwijl een geometrisch Heriz-tapijt ook met een bescheiden aantal knopen bekendstaat als bijzonder slijtvast. Materiaal, symmetrie, kleurharmonie en staat zeggen meer over de kwaliteit dan welk los getal ook.

Perzische tapijten passen even vanzelfsprekend in een moderne als in een klassieke kamer: als blikvanger in de woonkamer, als rustige basis onder de eettafel of als ingetogen accent in de slaapkamer. Het onderhoud is eenvoudig: voorzichtig stofzuigen zonder roterende borstelBekijk in het tapijtwoordenboek, af en toe draaien voor een gelijkmatige slijtage en ongeveer eens in de vijf jaar een professionele wasbeurt – vaker in een hal of entree, minder vaak in een rustige kamer.

Een handgeknoopt Perzisch tapijt gaat doorgaans langer mee dan zijn eigenaars. Stukken van een eeuw oud zijn regelmatig nog in uitstekende staat, met kleuren die tot rust zijn gekomen en een soepele pool, en zien er vaak beter uit dan toen ze van het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek kwamen. Een goed gekozen, goed onderhouden tapijt behoudt zijn waarde en gaat als familie-erfstuk over op de volgende generatie in plaats van vervangen te worden – en precies daarvoor waren de knopen, de wol en de kleurstoffen altijd al bedoeld.