SaroukVoir dans le dictionnaire des tapis est un village du district de FarahanVoir dans le dictionnaire des tapis, dans la province de Markazi, au centre de l'Iran, à une cinquantaine de kilomètres au nord d'ArakVoir dans le dictionnaire des tapis, le chef-lieu de la province. Arak elle-même s'appelait SultanabadVoir dans le dictionnaire des tapis jusque dans les années 1930, et l'ancien nom figure encore sur des tapis vendus aujourd'hui. Sarouk, Farahan, Sultanabad et Mahal ne désignent donc pas quatre lieux sans rapport, mais une seule et même portion de la plaine d'Arak. Dans le métier, le nom du village dépasse largement ses limites : il désigne le style d'atelier de tout le district, tissé sur des métiers urbains par des tisserands formés, et non par des nomades. Vous rencontrerez aussi les graphies « Sarough », « Saruk » et « Saruq », qui désignent toutes le même tapis.

Le tissage local s'est fait un nom au XIXe siècle, lorsque le négoce du tapis a remarqué que ces ateliers produisaient un dessin d'une rare finesse, des couleurs riches et une qualité de finition constante d'une pièce à l'autre. Cette régularité tenait à l'organisation du travail : un carton dessiné plutôt qu'un motif transmis de mémoire, plusieurs tisserands au même métier et un maître tisserand veillant à la justesse du dessin. Le résultat est d'une constance que le tissage villageois ou tribal atteint rarement, et c'est elle, bien plus qu'un motif particulier, qui a bâti la réputation du nom.

À partir du milieu du XIXe siècle, ces tapis partent vers l'Europe, puis, en grand nombre, vers les États-Unis. Dessins et couleurs sont délibérément adaptés aux goûts de ces marchés, au point de donner naissance à un type à part entière : le Sarouk américainVoir dans le dictionnaire des tapis, tissé surtout dans les années 1920 et 1930 et immensément populaire outre-Atlantique. Dans le métier, on appelle aussi ce groupe Sarouk Mohajeran, du nom d'un autre village du district d'Arak, même si l'appellation Mohajeran est souvent réservée aux plus belles pièces de l'époque. Un type villageois apparenté, le Lilihan, tissé en partie par des Arméniens, porte un décor qui lui est propre et qui a séduit les acheteurs américains.

Les noms ont eux aussi changé à cette époque. Les pièces du XIXe siècle issues de ce district se vendaient couramment sous le nom de Farahan, celui du district, avant que le nom de Sarouk ne s'impose au XXe siècle ; les tapis anciens sont donc encore catalogués sous l'une ou l'autre appellation. La qualité n'a pas été constante pour autant. On garde le souvenir d'un fléchissement vers le milieu du XXe siècle, et ce sont les maîtres tisserands des ateliers eux-mêmes qui l'ont repéré et ont assez vite relevé le niveau. Un organisme d'État dirigeait en outre des ateliers inspectés dans les villes de tissage, et dans ce district plus que partout ailleurs, en contrôlant à la fois la laineVoir dans le dictionnaire des tapis et le tissage : le tisserand qui commettait la moindre erreur devait découper la partie fautive et la retisser.

Le dessin est floral et non géométrique, organisé autour d'un médaillon centralVoir dans le dictionnaire des tapis ou en décor couvrant ; le décor floral couvrant et le médaillon floralVoir dans le dictionnaire des tapis sont les deux compositions les plus fréquentes. On y retrouve tous les motifs classiques du tapis persan : le herati, treillis de poissons et de feuilles ; le botehVoir dans le dictionnaire des tapis, cette amande recourbée devenue le motif cachemire en Europe ; le gulVoir dans le dictionnaire des tapis hennai, la fleur de henné ; et l'afshan, littéralement « fleurs éparpillées », un décor couvrant de rameaux feuillus symétriques, de rosaces et de gerbes appariées, sans médaillon pour retenir le regard. On y tisse aussi des champs dégagés, des décors de jardin à compartiments et des motifs de vase, ainsi que des tapis figuratifs, que seule une poignée de centres d'ateliers se risque à réaliser : TabrizVoir dans le dictionnaire des tapis en tête, puis Kachan, IspahanVoir dans le dictionnaire des tapis et Sarouk.

Un détail mérite d'être connu avant d'examiner un tapis de près. La bordure principale d'un tapis Sarouk est généralement doublée d'une bordure secondaireVoir dans le dictionnaire des tapis bien plus fine qui en fait le tour : une étroite bande de garde encadre la large, et une fois qu'on l'a remarquée, on la repère depuis l'autre bout de la pièce. La bordure est en outre presque toujours d'une autre couleur que le champ, si bien que la composition se lit comme un tableau dans son cadre plutôt que comme une surface continue d'un bord à l'autre.

Le champ est le plus souvent beige, ivoire ou crème pour les tons clairs, bleu marine ou bleu moyen pour les tons foncés, ou encore rouge. C'est le rouge qui renseigne. Le rouge d'un Sarouk tire vers la rouille et l'orangé plutôt que vers le bordeaux, et cette nuance est l'un des moyens les plus rapides de le distinguer des rouges plus froids et plus profonds de Kachan ou de Tabriz. Les rehauts vont des jaunes à de nombreuses nuances de bleu et de vert. La palette est large, comparable à celle de Tabriz par son étendue, et repose en grande partie sur des teintures naturelles : c'est pourquoi les pièces anciennes embellissent avec l'âge au lieu de paraître fatiguées.

En dessous, on trouve la structure adoptée par les ateliers urbains : une base en coton, rigide et stable, qui maintient le tapis bien à plat et d'équerre et résiste aux tensions qui déforment un tissage plus lâche. Le veloursVoir dans le dictionnaire des tapis est en laine, parfois rehaussé de soie pour les seuls détails. Une base en soie n'appartient pas à cette tradition, et toute affirmation en ce sens mérite vérification. Certaines pièces anciennes emploient le kork, une laine particulièrement douce et fine, et sont tondues ras : les Sarouk anciens à velours court existent donc bel et bien, à côté des pièces modernes plus épaisses.

Le nouage est persan, ou asymétrique, ce qui permet de serrer les nœuds et de suivre une courbe sans que le dessin devienne anguleux. Certains Sarouk anciens ont toutefois été noués au nœud turcVoir dans le dictionnaire des tapis. La densitéVoir dans le dictionnaire des tapis va de moyenne à élevée et atteint environ 320 nœuds au pouce carré (KPSIVoir dans le dictionnaire des tapis) dans le haut de gamme, beaucoup de belles pièces restant nettement en dessous ; des tapis anciens à peine au-dessus de 200 KPSI présentent déjà des rinceaux qui ondulent avec fluidité au lieu de se briser en escalier. Les densités très supérieures à 320 KPSI relèvent des tissages urbains très fins de QomVoir dans le dictionnaire des tapis, d'Ispahan et de Naïn, pas de ce district.

Le velours est moyen à épais, ce qui rapproche ces tapis des HerizVoir dans le dictionnaire des tapis, Meched et BidjarVoir dans le dictionnaire des tapis plutôt que des tissages urbains tondus ras. Concrètement, cela compte : un velours plus épais supporte bien le passage, si bien qu'un Sarouk convient à un couloir, un salon ou une salle à manger, où un champ plus foncé pardonne aussi les petites taches. Sa solidité n'a rien de théorique. On voit régulièrement des pièces de 40 ou 50 ans en excellent état, ce qui est à peu près l'épreuve la plus directe qu'un tapis puisse subir.

Peu de tissages couvrent aussi complètement l'éventail des dimensions. Petits tapis à partir d'environ 60 × 90 cm, formats d'appoint jusqu'à 120 × 180 cm, tailles de pièce courantes de 150 × 210 et 180 × 270 cm, grands formats de 240 × 300 et 300 × 425 cm, et au-delà des pièces hors normes : tout cela sort de ce district. Les ateliers disposent de très grands métiers et de moyens considérables, si bien que des commandes spéciales et des formats de palais dépassant environ 3,6 × 5,5 m sont possibles. Les tapis de couloir sont un point fort, d'environ 1,8 à 6 m de long, en largeur étroite ou large, les larges se rencontrant plus souvent parmi les pièces anciennes.

Un dernier point situe ce tissage parmi ses voisins. Les tapis du sud-est de la région de MalayerVoir dans le dictionnaire des tapis suivent le dessin des Sarouk et des Farahan de si près qu'il est parfois difficile de les distinguer, et le style MehrabanVoir dans le dictionnaire des tapis, plus récent, s'inspire des motifs Sarouk, en particulier du Sarouk américain. Les influences partent d'ici : ce dessin est copié par ses voisins bien plus qu'il ne leur emprunte. Pour l'acheteur, l'essentiel tient en peu de mots. Un tapis Sarouk offre un dessin floral tout en courbes, un rouge reconnaissable entre tous, sur une base et un velours faits pour être foulés pendant des décennies.

Un tapis persan est un tapis iranien noué mainVoir dans le dictionnaire des tapis, et la tradition dont il est issu est la plus ancienne qui soit attestée au monde. Le plus ancien tapis conservé, le tapis de PazyrykVoir dans le dictionnaire des tapis, a été retrouvé dans un tumulus funéraire où le gel l’avait préservé, et date du Ve siècle av. J.-C. — il y a environ 2 500 ans ; c’est déjà une œuvre aboutie, pas un coup d’essai. Ce qui n’était au départ qu’un revêtement de sol chaud et résistant pour les foyers des tribus est devenu, au fil de ces siècles, l’art auquel tous les autres pays producteurs de tapis ont emprunté.

Deux chapitres plus tardifs ont façonné le tapis persan tel qu’on le connaît aujourd’hui. Sous la dynastie safavideVoir dans le dictionnaire des tapis, de 1501 à 1732, la cour encourage le tissage au même titre que la peinture et la calligraphie, et les ateliers de TabrizVoir dans le dictionnaire des tapis, HératVoir dans le dictionnaire des tapis, KashanVoir dans le dictionnaire des tapis et KermanVoir dans le dictionnaire des tapis produisent les chefs-d’œuvre aujourd’hui conservés dans les musées. C’est à cette époque qu’apparaît le grand médaillon centralVoir dans le dictionnaire des tapis, et que les dessins deviennent si élaborés qu’un dessinateur à part entière — souvent un peintre miniaturiste — trace le motif sur un carton que le tisserand n’a plus qu’à suivre. Le second chapitre s’ouvre au XIXe siècle, sous la dynastie kadjareVoir dans le dictionnaire des tapis : la production atteint son apogée historique, les exportations vers l’Europe et l’Amérique s’envolent, et l’industrie des ateliers, dont les héritiers tissent encore aujourd’hui, prend sa forme moderne.

Les professionnels du tapis classent les tapis persans en trois familles. Les tapis de ville — Tabriz, Kashan, Kerman, NainVoir dans le dictionnaire des tapis, IspahanVoir dans le dictionnaire des tapis — sont noués en atelier d’après un carton dessiné ; ils atteignent les plus fortes densités de nœuds et offrent le plus large choix de couleurs, de tailles et de dessins. Les tapis de village, comme les HerizVoir dans le dictionnaire des tapis, les BakhtiarVoir dans le dictionnaire des tapis ou les KaradjaVoir dans le dictionnaire des tapis, se situent entre les deux : le plus souvent géométriques, ils sont en grande partie noués de mémoire. Les tapis tribaux — tapis qashqais, baloutches ou turkmènes, qui portent chacun le nom du peuple qui les tisse — sont réalisés sur de petits métiers portatifs, d’où leurs formats plus modestes, et leur dessin géométrique affirmé sort tout droit de la tête du tisserand, et non d’un papier.

Le vocabulaire ornemental puise dans un riche répertoire de motifs : palmettes Shah AbbasiVoir dans le dictionnaire des tapis, arabesques souples, petit motif heratiVoir dans le dictionnaire des tapis répété, médaillons, compositions de jardin et arbres de vie. Combinés aux habitudes de chaque région, ils donnent des styles qu’un œil exercé situe au premier regard, des médaillons géométriques affirmés des Heriz aux fins décors floraux curvilignes d’Ispahan.

La palette classique repose sur les teintures naturelles : rouges garanceVoir dans le dictionnaire des tapis, bleus indigo, jaunes safran et doux tons ivoire, réunis en harmonies affinées au fil des siècles. Les teintures naturelles vieillissent avec grâce et s’adoucissent jusqu’à cette patine si recherchée sur les tapis anciens ; quant aux légères variations de ton d’un lot de teintureVoir dans le dictionnaire des tapis à l’autre — l’effet appelé abrashVoir dans le dictionnaire des tapis —, elles sont la marque d’une teinture naturelle réalisée par petits lots, et non un défaut.

Le veloursVoir dans le dictionnaire des tapis est presque toujours en laineVoir dans le dictionnaire des tapis, et c’est d’elle que dépend en grande partie la qualité du tapis. Les plus belles toisons viennent des troupeaux d’altitude, où elles poussent plus épaisses et plus riches en lanolineVoir dans le dictionnaire des tapis ; la laine de tonte de printemps l’emporte sur la tonte d’automne, et le filage à la main donne un fil plus fin et plus doux que le filage à la machine. Les belles pièces ajoutent des rehauts de soie au velours de laine, et les plus fines sont nouées en pure soie. La fondation est généralement en coton dans les tapis de ville, en laine dans les tapis tribaux et les pièces plus anciennes, en soie tout en haut de la gamme.

Chaque nœud est fait à la main, un à un, selon l’une des deux techniques : le nœud persanVoir dans le dictionnaire des tapis (asymétrique), courant dans le centre et l’est de l’Iran, ou le nœud turcVoir dans le dictionnaire des tapis (symétrique), répandu dans le nord-ouest depuis que les tisserands seldjoukides l’y ont introduit aux XIe et XIIe siècles. Un grand tapis compte près de deux millions de nœuds et peut occuper un tisserand pendant environ un an.

La densité de nœudsVoir dans le dictionnaire des tapis est le chiffre sur lequel se focalisent les néophytes, et les plus belles pièces à fondation de soie atteignent bel et bien jusqu’à 1 000 nœuds par pouce carré. Mais la densitéVoir dans le dictionnaire des tapis ne compte que dans la mesure où le dessin l’exige : un Ispahan curviligne a besoin d’un nouage serré pour rester net, tandis qu’un Heriz géométrique est réputé pour sa robustesse avec un nombre de nœuds modeste. La matière, la symétrie, l’harmonie des couleurs et l’état en disent plus long sur la qualité que n’importe quel chiffre isolé.

Les tapis persans s’installent dans une pièce moderne aussi naturellement que dans un intérieur classique : tapis de salon qui attire tous les regards, socle discret sous la table à manger ou tapis de chambre plus calme. L’entretien est peu exigeant : un passage d’aspirateur délicat, sans brosse rotativeVoir dans le dictionnaire des tapis, une rotation de temps en temps pour une usure régulière et un lavage professionnel environ tous les cinq ans — plus tôt dans un couloir ou une entrée, moins souvent dans une pièce peu passante.

Un tapis persan noué main survit généralement à ses propriétaires. Des pièces centenaires nous parviennent régulièrement en bel état, les couleurs apaisées et le velours souple, souvent plus belles qu’à leur sortie du métier. Un tapis bien choisi et bien entretenu garde sa valeur et se transmet comme un objet de famille au lieu d’être remplacé — c’est précisément à cela que les nœuds, la laine et les teintures ont toujours servi.