Shahr-e Babak leży w północno-zachodnim krańcu irańskiej prowincji KermanZobacz w słowniku dywanów, około 250 km drogą od miasta Kerman, wysoko na suchym płaskowyżu, na wysokości mniej więcej 1800 m n.p.m., tam gdzie Kerman graniczy z prowincją Jazd. Nazwa znaczy tyle co „miasto Babaka” i tradycyjnie wiąże się ją z Babakiem, zwanym też Papakiem, ojcem Ardaszira I, założyciela dynastii Sasanidów; nie chodzi o późniejszego buntownika Babaka Chorramdina, którego twierdza stoi daleko stąd, w Azerbejdżanie. Poza tkactwem okolica słynie z Meymand – wykutej w skale wioski jaskiniowej, wpisanej w 2015 roku na listę UNESCO – oraz z kopalni miedzi Meydook. Na wschód od Shahr-e Babak leży Rafsandżan, a na południe od niego Sirdżan.

Ta geografia mówi więcej niż nazwa prowincji wydrukowana na metce. Cała północno-zachodnia ćwiartka Kermanu to kraj Afszarów, turkijskiego ludu plemiennego, którego stada i krosna trwają na tym płaskowyżu od stuleci, a tkactwo afszarskie jest osobną tradycją, nie wiejskim odgałęzieniem miejskich manufaktur w Kermanie. Tamte manufaktury wytwarzają dywany o drobnym splocie i miękkim, krzywoliniowym rysunku, rozrysowanym wcześniej na kartonie przez zawodowego projektanta, a stoi za nimi sławna szkoła mistrzów farbiarstwa. Tkactwo z Shahr-e Babak wywodzi się z zupełnie innej strony perskiego rzemiosła: z krosien plemiennych i wiejskich, opartych na wełnie, gdzie wzór prowadzi się prostą linią i kątem.

Tutejsze tkactwo sytuuje się na osiadłym krańcu tej tradycji. W pełni koczownicze tkaczki wędrują ze stadami przez wiosnę, lato i jesień, a tkają dopiero wtedy, gdy staną na zimę, więc muszą poprzestać na małych krosnach i na takiej wełnie i takich barwnikach, jakie dał sezon. Tam, gdzie ludność jest osiadła, krosna stoją na stałe i to w kilku rozmiarach, dostawy barwionej przędzy są bardziej regularne, a narzędzia lepsze, dlatego i tkanina wychodzi równiejsza, i wybór formatów jest szerszy. Jedno się nie zmienia: nie ma żadnego projektu na papierze. Rysunek nosi się w pamięci, a uczy się go, siedząc przy starszej tkaczce i powtarzając ruchy jej rąk.

Wzornictwo w okolicach afszarskich jest więc geometryczne i czyta się raczej jako rodzinę powtarzanych elementów niż jedną płynną kompozycję. Typowy jest kanciasty medalionZobacz w słowniku dywanów, czasem dwa albo trzy ułożone jeden nad drugim w polu, o krawędziach zdobionych haczykami i zaczepami, ze schodkowymi obrysami i drobnymi motywami wypełniającymi tło wokół nich. Częste są wzory rozłożone na całej powierzchni, a także stylizowane ptaki, rozety i kraty z rombów. Bordiura to zwykle kilka wąskich pasów, a nie jeden szeroki. Oko samej tkaczki widać w drobnych asymetriach: motyw w połowie pola zmienia kolor, a bordiura sama się dopasowuje, żeby zmieścić się w narożniku.

Spośród tych motywów to botehZobacz w słowniku dywanów rozpoznaje na pierwszy rzut oka najwięcej kupujących; jest on stałym elementem we wszystkich okolicach afszarskich. W języku perskim słowo to oznacza pąk albo młodą roślinę, a w kulturze perskiej kształt ten symbolizuje wzrost i odradzanie się; na dywanie odczytuje się go jako łezkę, płomień albo szyszkę z wygiętym czubkiem, a powtarza się rzędami przez całe pole albo skupia wewnątrz medalionu. Miejskie manufaktury rysują go miękkimi łukami. Na krośnie afszarskim wychodzi kanciasty, o twardo zarysowanych ramionach i obwiedziony konturem, każdy nieco inny od sąsiada, często ustawiony w równych ukośnych rzędach na gładkim tle.

WełnaZobacz w słowniku dywanów z płaskowyżu Kermanu to materiał, któremu dywany tej prowincji zawdzięczają swoją pozycję. Tutejsze owce mają pod szorstkim runem okrywowym miękki, cienki podszerstek zwany kork i to właśnie kork idzie na dobre dywany regionu. Przędziony ręcznie, przyjmuje barwnik głęboko i zachowuje łagodny połysk. Ponieważ tkaczki plemienne i wiejskie tradycyjnie same strzygą owce, przędą i farbują swój surowiec, przędza w starszym egzemplarzu potrafi się subtelnie różnić grubością i stąd bierze się lekko nierówna powierzchnia runa, znak ręcznej roboty.

Kolorystyka trzyma się skali krótszej i bardziej przemyślanej niż w miejskich dywanach z tej samej prowincji, w których bywa od piętnastu do trzydziestu odrębnych odcieni. Farbiarstwo wiejskie i plemienne pracuje na tym, co rośnie w pobliżu, i na sprawdzonych klasykach: marzanna daje zakres od czerwieni po rdzę, indygo błękity średnie i ciemne, łupina orzecha włoskiegoZobacz w słowniku dywanów i inne kory brązy, a niefarbowana wełna w odcieniu kości słoniowej i naturalny brąz runa zostają takie, jakie zeszły z owcy. Wychodzi z tego krótka paleta zestawiona w mocnych kontrastach. AbrashZobacz w słowniku dywanów, czyli delikatne poziome smugi w miejscu, gdzie kończy się jedna kąpiel barwna, a zaczyna następna, to tutaj norma, a nie wada.

Konstrukcja stoi na wełnie. RunoZobacz w słowniku dywanów jest wełniane w całości, a osnowa i wątekZobacz w słowniku dywanów bywają wełniane albo bawełniane, przy czym wełna częściej trafia się w sztukach starszych i mniejszych, a bawełna w późniejszych i większych; jedno i drugie jest dla tej okolicy właściwe. Dywany wiąże się ręcznie, a gęstość węzłówZobacz w słowniku dywanów jest z założenia umiarkowana, nie drobna: wyższa niż w robocie czysto koczowniczej, niższa niż w miejskich manufakturach, bo geometryczny rysunek nie potrzebuje gęstej siatki, żeby wyjść czysto. Efekt to dywan stosunkowo gruby i mocny, który dobrze znosi codzienne użytkowanie i z którym łatwiej żyć niż z drobno tkanym dywanem z jedwabiu i wełny.

Formaty są raczej skromne. Krosna afszarskie dają mnóstwo małych i średnich dywanów, dywaników oraz sztuk niemal kwadratowych, które zaczynały życie jako lica toreb jucznych i derki na zwierzęta, a nie wielkie dywany na cały pokój, tkane na zamówienie w miastach. Nowoczesnemu domowi to odpowiada: przedpokój, miejsce przy łóżku, przestrzeń przed kanapą albo dwie sztuki zestawione razem. Geometria niesie się też na odległość, więc mały dywan w takim wzorze czyta się wyraźnie z drugiego końca pokoju, czego o drobno rysowanym wzorze kwiatowym tej samej wielkości często powiedzieć nie można.

W handlu wyroby z tego krańca prowincji bywają oferowane jako Afszar, pod nazwą sąsiedniej okolicy, takiej jak Sirdżan czy Baft, albo po prostu jako Kerman, bo nazwa prowincji firmuje wyroby swoich okolic od czasu, gdy w XIX wieku rozbudowano Kerman na jeden z ośrodków zaopatrujących rynek europejski. Warto wiedzieć, z którą z tych nazw ma się właściwie do czynienia. Dywan z okolic afszarskich to wyrób plemienny i wiejski, ręcznie tkany według własnego słownika form, i oceniać go należy po jakości wełny, czytelności rysunku i uczciwości barwników, a nie mierzyć miarą miejskiego dywanu, którym nigdy nie próbował być.

Dywan perski to dywan ręcznie tkany w Iranie, a tradycja, z której wyrasta, jest najstarszą udokumentowaną na świecie. Najstarszy zachowany egzemplarz, dywan pazyryskiZobacz w słowniku dywanów, przetrwał w zamarzniętym kurhanie i pochodzi z V wieku p.n.e. — sprzed mniej więcej 2500 lat — a mimo to jest już dziełem dojrzałym, nie próbą nowicjusza. To, co zaczęło się jako ciepłe, wytrzymałe pokrycia podłóg w plemiennych domostwach, przez kolejne stulecia wyrosło na sztukę, z której czerpie każdy inny kraj tkający dywany orientalne.

Dzisiejszy wygląd dywanu perskiego ukształtowały dwa późniejsze rozdziały. Za dynastii Safawidów, w latach 1501–1732, dwór wspierał tkactwo na równi z malarstwem i kaligrafią, a warsztaty Tabrizu, Heratu, Kashanu i Kermanu tworzyły arcydzieła, które dziś można oglądać w muzeach. To wtedy pojawił się wielki centralny medalionZobacz w słowniku dywanów, a wzory stały się na tyle złożone, że osobny projektant — często malarz miniatur — rysował je na kartonie tkackim, według którego pracował tkacz. Drugi rozdział przypadł na XIX wiek i czasy dynastii Kadżarów: produkcja osiągnęła wówczas historyczny szczyt, eksport do Europy i Ameryki przeżywał rozkwit, a warsztatowy przemysł dywanowy, którego spadkobiercy tkają do dziś, przybrał nowoczesną formę.

Branża dzieli dywany perskie na trzy grupy. Dywany miejskie — TabrizZobacz w słowniku dywanów, KashanZobacz w słowniku dywanów, KermanZobacz w słowniku dywanów, Nain, IsfahanZobacz w słowniku dywanów — powstają w warsztatach według narysowanego projektu, mają najwyższą gęstość węzłówZobacz w słowniku dywanów i występują w najszerszej gamie kolorów, rozmiarów i wzorów. Dywany wiejskie, takie jak HerizZobacz w słowniku dywanów, BakhtiariZobacz w słowniku dywanów czy KarajaZobacz w słowniku dywanów, plasują się pośrodku: są przeważnie geometryczne i w dużej mierze tkane z pamięci. Dywany nomadów — BeludżZobacz w słowniku dywanów, QashqaiZobacz w słowniku dywanów i dywany turkmeńskie, każdy nazwany od ludu, który go tka — powstają na małych, przenośnych krosnach, dlatego są mniejsze, a ich śmiały, geometryczny rysunek rodzi się w głowie tkacza, a nie na papierze.

Język wzorów czerpie z bogatego zasobu motywów: palmet Shah AbbasiZobacz w słowniku dywanów, płynnych arabesek, drobnego, powtarzalnego wzoru herati, medalionów, kompozycji ogrodowych i drzewa życia. W połączeniu z lokalnymi upodobaniami tworzą one style, które wprawne oko od razu przypisze do właściwego regionu — od śmiałych geometrycznych medalionów Heriz po delikatne, krzywoliniowe motywy kwiatowe Isfahanu.

Klasyczna paleta opiera się na barwnikach naturalnych: czerwieniach marzanny, błękitach indygo, żółcieniach szafranu i łagodnych odcieniach kości słoniowej, zestawionych w harmonijne połączenia dopracowywane przez stulecia. Naturalne barwniki pięknie się starzeją — łagodnieją i nabierają patyny, za którą ceni się starsze dywany — a lekkie różnice tonu między partiami barwienia, czyli efekt zwany abrashZobacz w słowniku dywanów, są znakiem naturalnego barwienia w małych kadziach, a nie wadą.

Niemal każdy dywan perski to dywan wełniany: runoZobacz w słowniku dywanów powstaje z wełny, a od niej w dużej mierze zależy jakość dywanu. Najlepsza wełnaZobacz w słowniku dywanów pochodzi od stad z wysokogórskich pastwisk, gdzie rośnie gęstsza i bogatsza w naturalne tłuszcze; wełna z wiosennej strzyży przewyższa jesienną, a ręczne przędzenie daje cieńszą i miększą nić niż przędzenie maszynowe. Szlachetne egzemplarze łączą wełniane runo z jedwabnymi akcentami, a na samym szczycie stoi dywan jedwabny, tkany w całości z czystego jedwabiu. Osnowa i wątekZobacz w słowniku dywanów są zwykle bawełniane w dywanach miejskich, wełniane w dywanach nomadów i w starszych egzemplarzach, a jedwabne w absolutnie najwyższej klasie.

Każdy węzeł wiąże się ręcznie, jeden po drugim, na jeden z dwóch sposobów: jako asymetryczny węzeł perskiZobacz w słowniku dywanów, typowy dla środkowego i wschodniego Iranu, albo jako symetryczny węzeł tureckiZobacz w słowniku dywanów, powszechny na północnym zachodzie, odkąd w XI i XII wieku wprowadzili go tkacze seldżuccy. Duży dywan liczy około dwóch milionów węzłów, a jego utkanie może zająć tkaczowi mniej więcej rok.

Gęstość węzłów to liczba, na której skupia się niemal każdy, kto kupuje swój pierwszy dywan orientalnyZobacz w słowniku dywanów, a najdoskonalsze egzemplarze na jedwabnej osnowie rzeczywiście osiągają nawet 1000 węzłów na cal kwadratowy. GęstośćZobacz w słowniku dywanów ma jednak znaczenie tylko w takim stopniu, w jakim wymaga jej rysunek: krzywoliniowy Isfahan potrzebuje drobnego splotu, by zachować ostrość, a geometryczny Heriz słynie z trwałości przy umiarkowanej liczbie węzłów. Materiał, symetria, harmonia barw i stan mówią o jakości więcej niż jakakolwiek pojedyncza liczba.

Dywan perski odnajduje się w nowoczesnym wnętrzu równie naturalnie jak w klasycznym: jako dywan do salonu, wokół którego układa się cała aranżacja, spokojna baza pod stołem w jadalni albo cichszy akcent w sypialni. Pielęgnacja nie jest wymagająca: delikatne odkurzanie bez szczotki obrotowej, od czasu do czasu obrócenie dywanu, by zużywał się równomiernie, i profesjonalne pranie mniej więcej co pięć lat — częściej w przedpokoju lub przy wejściu, rzadziej w pokoju, po którym mało się chodzi.

Ręcznie tkany dywan perski zwykle przeżywa swoich właścicieli. Stuletnie egzemplarze nierzadko przetrwały w bardzo dobrym stanie — z barwami, które zdążyły się ułożyć, i wciąż sprężystym runem — i często wyglądają lepiej niż w dniu, w którym zeszły z krosna. Dobrze wybrany i zadbany dywan zachowuje wartość i zamiast zostać zastąpiony nowym, przechodzi z pokolenia na pokolenie jako rodzinna pamiątka — a właśnie temu od zawsze służyły węzły, wełna i barwniki.