TabrizVoir dans le dictionnaire des tapis est la plus grande ville du nord-ouest de l'Iran et le chef-lieu de la province de l'Azerbaïdjan oriental. Elle occupe la vallée qui s'ouvre au pied du mont Sahand, à l'est du lac d'Ourmia, à quelque 600 km au nord-ouest de Téhéran. On y parle surtout le turc azéri, et non le persan. Depuis des siècles, la ville est le grand point de passage commercial entre l'Iran et les marchés ottomans et européens, et son immense bazar couvert, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, reste le lieu où s'achète et se vend la production de toute la région alentour. En matière de tapis, le nom de Tabriz recouvre aussi bien la ville que les villages qui l'entourent : il désigne une région, pas une seule commune.

Le tissage y est ancien et hérité des cours royales. Tabriz fut la capitale de l'empire ilkhanide aux XIIIe et XIVe siècles, puis la première capitale des Safavides sous Chah Ismaïl à partir de 1501, et elle comptait parmi les plus grands centres de production de tapis de l'âge d'or safavide, aux côtés de HératVoir dans le dictionnaire des tapis, Kachan et KermanVoir dans le dictionnaire des tapis. Le commerce qui amène ces tapis dans les intérieurs européens est pourtant bien plus récent : il remonte au XIXe siècle, quand les ateliers de l'époque qadjare, à Tabriz, à SultanabadVoir dans le dictionnaire des tapis (aujourd'hui ArakVoir dans le dictionnaire des tapis), à Kerman et à MashhadVoir dans le dictionnaire des tapis, se sont développés au rythme de la demande anglaise et allemande. Le maître tisserand Hadji JaliliVoir dans le dictionnaire des tapis, actif dans la région dans les dernières décennies du XIXe siècle, est le nom que l'on associe le plus souvent à ce renouveau.

Le nœud lui-même distingue Tabriz de la plupart des centres persans. Les tisserands y font le nœud symétriqueVoir dans le dictionnaire des tapis, dit turc, et non le nœud asymétriqueVoir dans le dictionnaire des tapis persan : c'est un héritage de la domination turque seldjoukide sur la région aux XIe et XIIe siècles, que l'on retrouve aujourd'hui encore dans les tapis d'Azerbaïdjan et de HamadanVoir dans le dictionnaire des tapis. Ils le nouent en outre à l'aide d'un petit couteau métallique à crochet, et non des seuls doigts, un outil qui fait la réputation du district. De là vient la régularité peu commune des tapis de Tabriz : les répétitions du motif tombent juste, les médaillons sont parfaitement en place et les contours courbes restent fluides sur toute la largeur du tapis.

C'est sur la densitéVoir dans le dictionnaire des tapis que le nom induit le plus souvent l'acheteur en erreur. La qualité varie énormément d'un bout à l'autre de la région, et les vrais tapis de Tabriz vont d'environ 50 à environ 500 nœuds au pouce carré, l'unité du métier que l'on abrège en KPSIVoir dans le dictionnaire des tapis. C'est cet écart qui est caractéristique, et non tel ou tel chiffre moyen : une pièce de village plus grossière, en bas de l'échelle, n'est pas moins authentique qu'un travail de ville très fin tout en haut. Ce qui tire un tapis vers le haut de la fourchette, c'est sa fondation et l'atelier qui l'a tissé, non le nom de la ville sur l'étiquette. Un ou deux ateliers parmi les plus réputés tissent des tapis sur fondation de soie entre 700 et 1 200 KPSI : un plafond atteint par une poignée de métiers, et non une norme à attendre.

La fondation est le plus souvent en coton, et elle porte un veloursVoir dans le dictionnaire des tapis de laineVoir dans le dictionnaire des tapis. Quand la soie y apparaît, ce n'est pas par luxe mais par nécessité technique : la chaîne et la trame de soie sont plus fines et plus résistantes que le coton, et ce sont elles qui rendent possibles les très fortes densités. Beaucoup de tapis de Tabriz mêlent soie et laine dans le velours, la soie étant réservée à des motifs choisis, qui accrochent alors la lumière et changent d'aspect à mesure que l'on passe devant. Les plus belles pièces emploient la laine korkVoir dans le dictionnaire des tapis, la toison douce prélevée au cou et sous le ventre du mouton, appréciée pour son toucher et pour son ressort. Certains ateliers de la ville ne tissent que des tapis en soie et laine, et aucune pièce en laine seule.

Le velours est ras. Un Tabriz paraît nettement plus léger et plus plat sous la main que la plupart des tapis de ville persans, ce qui explique en partie la netteté avec laquelle le détail se lit. Sa hauteur de velours relève de la catégorie moyenne, et non des velours profonds : pour un couloir ou une pièce à vivre très fréquentée, des tapis à velours épais comme le BidjarVoir dans le dictionnaire des tapis, le HerizVoir dans le dictionnaire des tapis, le Kachkaï ou le Mashhad encaissent l'usure avec plus d'indulgence, et là où une porte doit passer au-dessus du tapis, un tissage vraiment plat comme le kilimVoir dans le dictionnaire des tapis laisse davantage de dégagement. Le Tabriz est à sa place dans un salon, une salle à manger ou une chambre.

L'étendue du répertoire décoratif est le trait qui définit Tabriz, et elle dépasse celle de tout autre tissage persan. Médaillons floraux, champs fleuris à semis, compositions géométriques couvrantes et médaillons répétés, treillis herati, scènes de chasse, décors au vase, botehVoir dans le dictionnaire des tapis, tapis-jardins, arbres de vie, tapis figuratifs : tout se tisse ici, y compris des formats ronds et, à l'occasion, des curiosités en relief. La profondeur va même un cran plus loin qu'ailleurs, puisque, à l'intérieur d'une même famille comme l'herati, Tabriz décline plusieurs sous-motifs distincts au lieu d'une seule version maison. Si un dessin persan existe, un métier de la région le tisse.

L'herati mérite d'être connu par son nom, car c'est le dessin que l'on rencontre le plus souvent sur les tapis de Tabriz : un treillis de losanges répétés, une rosetteVoir dans le dictionnaire des tapis au centre de chacun, encadrée de quatre feuilles recourbées. Les persanophones l'appellent mahi, c'est-à-dire « poisson », à cause de la forme de ces feuilles, et le nom herati renvoie à Hérat, ville située aujourd'hui dans l'ouest de l'Afghanistan. Dans la composition classique à médaillon et écoinçonsVoir dans le dictionnaire des tapis, chaque écoinçonVoir dans le dictionnaire des tapis reprend un quart du médaillon centralVoir dans le dictionnaire des tapis, si bien que les quatre angles font écho au centre à l'identique. Les pièces à médaillon les plus fines entourent ce centre de palmettes Shah AbbasiVoir dans le dictionnaire des tapis portées par des rinceaux et d'arabesques qui rayonnent vers l'extérieur.

Le tapis figuratifVoir dans le dictionnaire des tapis est la spécialité de Tabriz entre toutes. La plupart des tapis persans à portraits ou à scènes en viennent, et ses ateliers abordent des sujets que d'autres villes n'oseraient pas mettre sur un métier : épisodes des épopées persanes comme Leïla et Majnoun, scènes religieuses telles que Moïse sauvé des eaux, paysages et portraits d'après nature. Kachan, SaroukVoir dans le dictionnaire des tapis et IspahanVoir dans le dictionnaire des tapis tissent également des tapis figuratifs, mais c'est à Tabriz que le savoir-faire et le goût de l'image inattendue sont les plus marqués : les sujets les plus traditionnels comme les moins conventionnels y sont depuis longtemps jugés également dignes d'un métier à tisserVoir dans le dictionnaire des tapis.

La couleur y est moins bridée que partout ailleurs dans le tissage persan. Là où bien des villes s'en tiennent à quelques tons familiers, Tabriz emploie librement les rouges, les bleus, les verts, les jaunes, l'orange et le rose. Rouge profond, bleu nuit, ivoire pastel et jaune forment les accords classiques, et l'on croise régulièrement l'ivoire doux, le cuivre, le bordeaux, le bleu marine, le bleu ciel, le saumon et l'or. La couleur donne aussi une indication approximative de l'âge : les fonds bleu marine sombre et rouge profond signalent des pièces d'un certain âge, semi-anciennes ou anciennes, tandis que la production récente s'éclaircit et va vers le vert tendre, la pêche, le bleu doux et l'or. Les Tabriz en soie et laine, en particulier, penchent vers les palettes pastel.

Toutes les tailles existent, des petits tapis d'appoint aux tapis de couloir de toutes largeurs, jusqu'aux très grands formats conçus pour de vastes pièces, et l'on tisse ici des tapis ronds, ce qui est rare. Parmi les tapis de couloir, les modèles larges, à partir de 90 cm environ, sont presque toujours anciens ou semi-anciens plutôt que de production récente. Pour une pièce de forme ingrate, avec une cheminée décentrée ou des meubles qui refusent de s'aligner, un décor à semis est le choix le plus facile : un champ répété paraît en place que le tapis soit centré ou non, alors qu'un médaillon réclame une pose symétrique pour tomber juste.

Plus qu'aucune autre ville persane, Tabriz est une ville d'ateliers qui portent un nom, et nombre de ses tapis sont signés. AlabafVoir dans le dictionnaire des tapis, fondé au début du XXe siècle et passé depuis à la troisième génération de la famille fondatrice, fait tourner des centaines de métiers depuis ses tout débuts et ne travaille que des matières naturelles. GharbagheVoir dans le dictionnaire des tapis s'est fait connaître par des dessins insolites sur fondation de soie, à des densités extrêmes ; ShirfarVoir dans le dictionnaire des tapis, depuis les années 1990, par des motifs contemporains et des accords de couleurs inattendus ; Torabi est une autre signature reconnue de la ville ; quant à l'atelier Amir Khizi JavanVoir dans le dictionnaire des tapis, il a cessé de signer ses nouveaux tapis lorsque son propriétaire de deuxième génération a pris sa retraite, en 2020. Une mise en garde mérite d'être emportée dans toute salle d'exposition : la mention « style Tabriz » décrit une allure, pas une origine, et un tapis vendu sous ce nom n'a pas forcément été tissé près de la ville.

Un tapis persan est un tapis iranien noué mainVoir dans le dictionnaire des tapis, et la tradition dont il est issu est la plus ancienne qui soit attestée au monde. Le plus ancien tapis conservé, le tapis de PazyrykVoir dans le dictionnaire des tapis, a été retrouvé dans un tumulus funéraire où le gel l’avait préservé, et date du Ve siècle av. J.-C. — il y a environ 2 500 ans ; c’est déjà une œuvre aboutie, pas un coup d’essai. Ce qui n’était au départ qu’un revêtement de sol chaud et résistant pour les foyers des tribus est devenu, au fil de ces siècles, l’art auquel tous les autres pays producteurs de tapis ont emprunté.

Deux chapitres plus tardifs ont façonné le tapis persan tel qu’on le connaît aujourd’hui. Sous la dynastie safavideVoir dans le dictionnaire des tapis, de 1501 à 1732, la cour encourage le tissage au même titre que la peinture et la calligraphie, et les ateliers de TabrizVoir dans le dictionnaire des tapis, HératVoir dans le dictionnaire des tapis, KashanVoir dans le dictionnaire des tapis et KermanVoir dans le dictionnaire des tapis produisent les chefs-d’œuvre aujourd’hui conservés dans les musées. C’est à cette époque qu’apparaît le grand médaillon centralVoir dans le dictionnaire des tapis, et que les dessins deviennent si élaborés qu’un dessinateur à part entière — souvent un peintre miniaturiste — trace le motif sur un carton que le tisserand n’a plus qu’à suivre. Le second chapitre s’ouvre au XIXe siècle, sous la dynastie kadjareVoir dans le dictionnaire des tapis : la production atteint son apogée historique, les exportations vers l’Europe et l’Amérique s’envolent, et l’industrie des ateliers, dont les héritiers tissent encore aujourd’hui, prend sa forme moderne.

Les professionnels du tapis classent les tapis persans en trois familles. Les tapis de ville — Tabriz, Kashan, Kerman, NainVoir dans le dictionnaire des tapis, IspahanVoir dans le dictionnaire des tapis — sont noués en atelier d’après un carton dessiné ; ils atteignent les plus fortes densités de nœuds et offrent le plus large choix de couleurs, de tailles et de dessins. Les tapis de village, comme les HerizVoir dans le dictionnaire des tapis, les BakhtiarVoir dans le dictionnaire des tapis ou les KaradjaVoir dans le dictionnaire des tapis, se situent entre les deux : le plus souvent géométriques, ils sont en grande partie noués de mémoire. Les tapis tribaux — tapis qashqais, baloutches ou turkmènes, qui portent chacun le nom du peuple qui les tisse — sont réalisés sur de petits métiers portatifs, d’où leurs formats plus modestes, et leur dessin géométrique affirmé sort tout droit de la tête du tisserand, et non d’un papier.

Le vocabulaire ornemental puise dans un riche répertoire de motifs : palmettes Shah AbbasiVoir dans le dictionnaire des tapis, arabesques souples, petit motif heratiVoir dans le dictionnaire des tapis répété, médaillons, compositions de jardin et arbres de vie. Combinés aux habitudes de chaque région, ils donnent des styles qu’un œil exercé situe au premier regard, des médaillons géométriques affirmés des Heriz aux fins décors floraux curvilignes d’Ispahan.

La palette classique repose sur les teintures naturelles : rouges garanceVoir dans le dictionnaire des tapis, bleus indigo, jaunes safran et doux tons ivoire, réunis en harmonies affinées au fil des siècles. Les teintures naturelles vieillissent avec grâce et s’adoucissent jusqu’à cette patine si recherchée sur les tapis anciens ; quant aux légères variations de ton d’un lot de teintureVoir dans le dictionnaire des tapis à l’autre — l’effet appelé abrashVoir dans le dictionnaire des tapis —, elles sont la marque d’une teinture naturelle réalisée par petits lots, et non un défaut.

Le veloursVoir dans le dictionnaire des tapis est presque toujours en laineVoir dans le dictionnaire des tapis, et c’est d’elle que dépend en grande partie la qualité du tapis. Les plus belles toisons viennent des troupeaux d’altitude, où elles poussent plus épaisses et plus riches en lanolineVoir dans le dictionnaire des tapis ; la laine de tonte de printemps l’emporte sur la tonte d’automne, et le filage à la main donne un fil plus fin et plus doux que le filage à la machine. Les belles pièces ajoutent des rehauts de soie au velours de laine, et les plus fines sont nouées en pure soie. La fondation est généralement en coton dans les tapis de ville, en laine dans les tapis tribaux et les pièces plus anciennes, en soie tout en haut de la gamme.

Chaque nœud est fait à la main, un à un, selon l’une des deux techniques : le nœud persanVoir dans le dictionnaire des tapis (asymétrique), courant dans le centre et l’est de l’Iran, ou le nœud turcVoir dans le dictionnaire des tapis (symétrique), répandu dans le nord-ouest depuis que les tisserands seldjoukides l’y ont introduit aux XIe et XIIe siècles. Un grand tapis compte près de deux millions de nœuds et peut occuper un tisserand pendant environ un an.

La densité de nœudsVoir dans le dictionnaire des tapis est le chiffre sur lequel se focalisent les néophytes, et les plus belles pièces à fondation de soie atteignent bel et bien jusqu’à 1 000 nœuds par pouce carré. Mais la densitéVoir dans le dictionnaire des tapis ne compte que dans la mesure où le dessin l’exige : un Ispahan curviligne a besoin d’un nouage serré pour rester net, tandis qu’un Heriz géométrique est réputé pour sa robustesse avec un nombre de nœuds modeste. La matière, la symétrie, l’harmonie des couleurs et l’état en disent plus long sur la qualité que n’importe quel chiffre isolé.

Les tapis persans s’installent dans une pièce moderne aussi naturellement que dans un intérieur classique : tapis de salon qui attire tous les regards, socle discret sous la table à manger ou tapis de chambre plus calme. L’entretien est peu exigeant : un passage d’aspirateur délicat, sans brosse rotativeVoir dans le dictionnaire des tapis, une rotation de temps en temps pour une usure régulière et un lavage professionnel environ tous les cinq ans — plus tôt dans un couloir ou une entrée, moins souvent dans une pièce peu passante.

Un tapis persan noué main survit généralement à ses propriétaires. Des pièces centenaires nous parviennent régulièrement en bel état, les couleurs apaisées et le velours souple, souvent plus belles qu’à leur sortie du métier. Un tapis bien choisi et bien entretenu garde sa valeur et se transmet comme un objet de famille au lieu d’être remplacé — c’est précisément à cela que les nœuds, la laine et les teintures ont toujours servi.