Kathmandu is de hoofdstad van Nepal en de belangrijkste stad van de Kathmanduvallei, in de provincie Bagmati. De naam gaat terug op Kasthamandap, het houten paviljoen aan Maru Tole naast het oude Durbar Square; onder de Malla-koningen heette de stad Kantipur, en de Newar-bevolking noemt haar nog altijd Yen. Het weven hoort bij de vallei en niet bij het stratenplan van de hoofdstad. Weefgetouwen en afwerkwerkplaatsen staan in Kathmandu zelf, in de Tibetaanse wijk rond Boudhanath in het noordoosten, aan de overkant van de rivier in Lalitpur - het oude Patan - rond Jawalakhel, en oostwaarts richting Bhaktapur. Een vloerkleed dat onder de naam Kathmandu wordt verkocht, komt uit dat hele gebied en niet uit één enkele stadswijk.

Vóór het midden van de twintigste eeuw kende Nepal geen handgeknoopte tapijtnijverheid van enige commerciële omvang. Wat er nu staat, is na 1959 vrijwel uit het niets opgebouwd: Tibetaanse families die de Himalaya waren overgestoken, kregen onderdak in de vallei, en in Jawalakhel opende met Zwitserse technische steun een ambachtscentrum waar ze werk vonden dat ze al beheersten. Het ambacht was Tibetaans en niet inheems, en de afzet lag van meet af aan in het buitenland: eerst bij bezoekers in Kathmandu, daarna bij importeurs overzee. Binnen één generatie behoorden handgeknoopte tapijten tot de grootste industriële exportproducten van het land en was de vallei het belangrijkste productiegebied. Het is een jonge traditie, en die jeugd verklaart veel van hoe deze vloerkleden eruitzien.

Het knoopwerk zelf onderscheidt deze vloerkleden het duidelijkst van Perzische. In plaats van per twee kettingdraden een afzonderlijke knoop te leggen, voert de wever één doorlopende draad over de hele rij: hij slaat die telkens om twee kettingdraden heen en om een metalen staaf die ervoor ligt. Is de rij vol, dan snijdt hij de lussen langs de staaf open en trekt hij de staaf eruit; zo staat er een afgewerkte rij poolBekijk in het tapijtwoordenboek. Dit is de Tibetaanse knoop of lusknoop, en die geeft een pool die dicht, veerkrachtig en een tikje ruig aanvoelt, met een zachtere en minder scherp getekende lijn dan een Perzische knoopBekijk in het tapijtwoordenboek oplevert.

Ook de knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek wordt hier anders uitgedrukt. Himalayavloerkleden worden van oudsher beoordeeld op het aantal knopen per strekkende inch, als 60-, 80- of 100-knoopskwaliteit, terwijl Perzische en de meeste andere handgeknoopte tapijten worden gemeten in knopen per vierkante inch, in de handel afgekort als KPSI: geteld op de achterkant over een inch in beide richtingen en gemiddeld over twee of drie plekken in het dessin. De twee getallen zijn niet uitwisselbaar, en ze naast elkaar leggen zegt weinig. Belangrijker is of de dichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek bij de tekening past: fijne details en gebogen lijnen hebben dichtheid nodig, anders vervagen ze; open grondvlakken en geometrie niet, en menig grof geknoopt vloerkleed gaat langer mee dan een fijn geknoopt exemplaar.

De wolBekijk in het tapijtwoordenboek komt uit twee bronnen, en meestal uit allebei tegelijk. Hooglandwol van het Tibetaanse plateau is grof, heeft een lange stapel en veel lanolineBekijk in het tapijtwoordenboek; daardoor slijt ze traag en neemt ze kleur met echte diepte aan. Nieuw-Zeelandse wolBekijk in het tapijtwoordenboek is witter, gelijkmatiger en laat zich soepeler spinnen. Het mengen van die twee is gangbare praktijk en geen compromis. Kaarden en spinnen gebeuren nog vaak met de hand, waardoor het garen licht onregelmatig blijft, en juist die onregelmatigheid zorgt ervoor dat het oppervlak het licht zo opvangt. Soms gaat er in kleine hoeveelheden zijde of bamboeviscose doorheen voor accenten. Het basisweefsel is vrijwel altijd van katoen, dat maatvast blijft waar een wollen basisweefsel krimpt en trekt.

Bij de kleur wijkt de vallei het zichtbaarst af van het oudere oosterse repertoire. Natuurlijke verfstoffen uit planten, zaden en bloemen worden wel gebruikt en leveren diepe, harmonieuze grondkleuren op, maar een groot deel van de productie leunt op moderne kleurstoffen, eenvoudigweg omdat de grijzen, zandtinten, antracieten en verwassen pasteltinten waar de handel om vraagt nooit in het palet van een traditionele verver zaten. AbrashBekijk in het tapijtwoordenboek, de geleidelijke banen die ontstaan waar de ene verfpartijBekijk in het tapijtwoordenboek overgaat in de volgende of waar de wol de kleur ongelijk heeft opgenomen, komt hier net zo goed voor als elders en wordt meestal verwelkomd in plaats van weggewerkt. Omdat een hele order doorgaans in één keer wordt geverfd, blijft de kleur wel gelijkmatiger dan bij dorpsweefsels, waar het garen stukje bij beetje wordt ingekocht en geverfd.

De dessins lopen uiteen van heel sober tot bijna architectonisch. Oudere Tibetaanse motieven leven voort: lotusbloemen, wolkenbanden, draken en de kleine medaillonindeling van de khaden, het Tibetaanse slaapkleed. Toch is het meeste wat de vallei weeft modern, met abstracte velden, strepen en rasters, structuren in toon op toon en randloze vlakken waar niet één getekend dessin maar het oppervlak zelf de aandacht draagt. Een pool waarin sommige delen als lusBekijk in het tapijtwoordenboek blijven staan en de rest wordt opengesneden, is een van de gebruikelijke manieren om die structuur te krijgen. Omdat de nijverheid voor de export is opgezet, weeft men er opvallend graag op bestelling: afwijkende vloerkleedmaten, vormen en kleurstellingen zijn hier een gewone vraag en geen uitzondering.

In het gebruik zijn het robuuste vloerkleden. De lusknoop brengt veel wol in de pool, zodat het vloerkleed dik en verend aanvoelt en goed bestand is tegen een gang of een drukke woonkamer, en door de zachtere tekening valt slijtage minder op dan op een fijn geknoopt bloemenveld. De maten lopen flink op, want de getouwen zijn ingericht op project- en exportwerk: echt grote, kamervullende vloerkleden zijn hier makkelijker te vinden dan in de meeste weefgebieden. Daarbij kent de branche sinds de jaren negentig een onafhankelijke certificering tegen kinderarbeid, toen de eerste keurmerken voor handgeknoopte tapijten uit Zuid-Azië werden opgezet, en vloerkleden met zo'n keurmerk zijn er heel gewoon.

Nepalese tapijten dragen de weeftradities van de Himalaya in zich en brengen stijlen en technieken uit alle delen van het land samen. Het ambacht is gegroeid uit eeuwen van uitwisseling langs oude handelsroutes tussen Tibet, Nepal en India; daarom staat zo’n stuk in de handel meestal gewoon als Tibetaans tapijt te boek.

De basis van de tapijtindustrie is de kenmerkende Tibetaanse knoop, een techniek die in tal van weefcentra is behouden en verfijnd. Zoals elk handgeknooptBekijk in het tapijtwoordenboek vloerkleed wordt ook een Nepal-tapijt knoop voor knoop opgebouwd, maandenlang aan het weefgetouwBekijk in het tapijtwoordenboek; de Tibetaanse methode, waarbij het garen om een staaf wordt gewikkeld, geeft een gelijkmatige, dichte poolBekijk in het tapijtwoordenboek met een eigen karakter.

De Nepalese tapijtmakers werken met uiteenlopende wolsoorten, waaronder Tibetaanse hooglandwol en wol uit Nieuw-ZeelandBekijk in het tapijtwoordenboek. Samen met wisselende verhoudingen Chinese en Indiase zijde geeft die variatie elk atelier de ruimte om eigen texturen en afwerkingen te ontwikkelen.

Verftradities verschillen per regio. Ateliers in de bergen kiezen vaak voor natuurlijke kleurstoffen, terwijl de grotere productiecentra zowel traditionele als moderne verftechnieken gebruiken. Zo loopt het palet van ingetogen plantaardige tinten tot krachtige, eigentijdse kleuren.

Hedendaags Nepalees design weerspiegelt diverse culturele invloeden, van boeddhistische en hindoeïstische motieven tot moderne abstracties. Elk atelier houdt vast aan een eigen vormentaal en neemt tegelijk deel aan de bredere ontwikkeling van het ambacht.

Knoopdichtheden variëren doorgaans van 60 tot 100 per vierkante inch; gespecialiseerde ateliers halen hogere waarden. Voor deze dessins is dat een logische bandbreedte: een krachtige tekening met veel textuur heeft geen extreme knoopdichtheidBekijk in het tapijtwoordenboek nodig om helder over te komen of lang mee te gaan.

Veel Nepalese ateliers hanteren strenge ethische normen en steunen hun gemeenschappen met initiatieven voor eerlijke arbeid en sociale programma’s. Ook milieuverantwoordelijkheid krijgt steeds meer aandacht, al verschilt de aanpak van producent tot producent.

De productie reikt van kleine dorpsateliers tot grote productiecentra, die elk hun eigen karakter aan de traditie toevoegen. Die spreiding in schaal en stijl verklaart mede waarom de Nepalese weefkunst zo’n breed terrein bestrijkt: van een traditioneel stuk tot een uitgesproken modern vloerkleed.

Nepalese tapijten bieden een werkelijk breed spectrum aan kwaliteit en design, van een wollen vloerkleed voor elke dag tot werk van verzamelaarsniveau. Door de verscheidenheid aan regionale technieken is er voor bijna elke smaak en elk budget een Nepal-tapijt, zonder dat de reputatie van het land voor degelijk weefwerk daaronder lijdt.