Katmandou est la capitale du Népal et la principale ville de la vallée de Katmandou, dans la province de Bagmati. Son nom vient du Kasthamandap, le pavillon de bois de Maru Tole, voisin de l'ancienne place du Durbar ; les rois Malla ont gouverné la ville sous le nom de Kantipur, et ses habitants néwars l'appellent encore Yen. Le tissage appartient à la vallée bien plus qu'au plan de rues de la capitale. Les métiers et les ateliers de finition se trouvent à Katmandou même, dans le quartier tibétain de Boudhanath au nord-est, de l'autre côté de la rivière à Lalitpur — l'ancienne Patan — autour de Jawalakhel, et vers l'est en direction de Bhaktapur. Un tapis vendu sous le nom de Katmandou vient de cet ensemble d'ateliers, et non d'un seul quartier de la ville.

Avant le milieu du XXe siècle, le Népal ne connaissait aucune industrie du tapis noué d'une ampleur commerciale. Ce qui existe aujourd'hui s'est construit presque à partir de rien après 1959 : des familles tibétaines qui avaient franchi l'Himalaya ont été installées dans la vallée, et un centre artisanal a ouvert à Jawalakhel, avec une aide technique suisse, pour leur donner un travail qu'elles savaient déjà faire. Le savoir-faire était tibétain et non népalais, et son marché a été étranger dès le premier jour : les visiteurs de passage à Katmandou d'abord, les importateurs ensuite. En une génération, le tapis est devenu l'un des tout premiers produits manufacturés exportés par le pays, et la vallée son principal centre de production. La tradition est donc jeune, et cette jeunesse explique beaucoup de l'allure de ces tapis.

C'est la façon de nouer qui sépare le plus nettement ces tapis des tapis persans. Au lieu de former un nœud sur chaque paire de fils de chaîne, la tisserande fait courir un fil continu d'un bout à l'autre de la rangée : elle le passe autour de deux fils de chaîne, puis autour d'une tige métallique posée devant eux, et ainsi de suite. La rangée terminée, elle tranche les boucles le long de la tige et retire celle-ci ; il reste une rangée de veloursSurface d'un tapis, formée de fibres dressées en touffes coupées ou en boucles. Dans un tapis noué main, elle est constituée par les bouts coupés de milliers de nœuds de laine ou de soie noués sur la chaîne rangée par rangée, légèrement tondus pendant le tissage puis amenés à leur hauteur définitive par la tonte lors de la finition. L'épaisseur du velours, mesurée de l'envers du tapis au sommet du velours, va généralement du velours bas, d'environ 3 à 6 mm (1/8 à 1/4 de pouce), au velours haut, d'environ 13 à 16 mm (1/2 à 5/8 de pouce). Les dessins fins et denses sont tondus ras pour conserver un motif net ; un velours plus haut convient aux zones de passage et aux meubles lourds, un velours plus bas aux portes qui doivent s'ouvrir librement et aux pièces humides.Voir dans le dictionnaire des tapis achevée. C'est le nœud tibétain, ou nœud bouclé. Il donne un velours dense, élastique sous le pied et légèrement ébouriffé, au trait plus doux et moins précis que celui d'un nœud persanNœud asymétrique des tapis noués main, pendant du nœud symétrique turc (de Ghiordes). Le tisserand enroule le fil autour d'un fil de chaîne, puis le fait passer sous le fil voisin, le plus souvent en travaillant à la main, sans crochet. À l'envers du tapis, les nœuds apparaissent décalés ou en diagonale plutôt qu'en petits carrés réguliers, et le velours est plus doux au toucher ; ce nœud permet un détail plus fin et une plus forte densité de nœuds. En Iran, une règle empirique l'associe aux tapis du centre, de l'est et du sud (Kashan, Ispahan, Nain, Kerman), tandis que le nord-ouest et l'ouest privilégient le nœud turc, même s'il existe des exceptions. On lui attribue souvent les fins décors floraux curvilignes, mais les tapis à nœud turc peuvent être tout aussi complexes.Voir dans le dictionnaire des tapis.

La densitéMesure du degré de compacité d'un tapis. Dans les tapis fabriqués à la machine, elle décrit les fibres du velours et se calcule en multipliant le poids du velours par 36 et en divisant par la hauteur du velours ; une densité plus élevée indique en général une meilleure durabilité et de meilleures performances. Dans les tapis noués main, il s'agit de la densité de nœuds (KPSI, soit nœuds par pouce carré), comptée au dos du tapis et moyennée sur plusieurs zones (150 KPSI équivalent à environ 23 nœuds par cm²). Comme la résolution d'une image, une densité plus élevée permet des courbes plus fines et des dessins plus nets, en général avec un velours tondu plus ras et davantage de travail, mais elle n'est pas le seul critère de qualité : les tapis de village aux dessins géométriques affirmés se font à densité faible ou moyenne.Voir dans le dictionnaire des tapis, ici aussi, se compte autrement. Les tapis de l'Himalaya se classent traditionnellement en nœuds par pouce de largeur — qualité 60, 80 ou 100 nœuds —, alors que les tapis persans et la plupart des autres tapis noués main se mesurent au nombre de nœudsNombre de nœuds dans un pouce carré d'un tapis noué main (KPSI, de l'anglais knots per square inch ; 1 KPSI vaut environ 15,5 nœuds par carré de 10 × 10 cm), compté à l'envers, à la règle, en multipliant les nœuds sur un pouce de hauteur par ceux sur un pouce de largeur, en moyenne sur deux ou trois zones. Plus il y a de nœuds, plus le détail est fin et net, comme sur un écran de plus haute résolution ; à toutes choses égales par ailleurs, le tapis gagne aussi un peu en durabilité et coûte plus cher. Mais la densité seule ne suffit pas à juger la qualité : les Heriz et les Bidjar sont durables avec une densité faible à moyenne, tandis que les dessins floraux curvilignes perdent en netteté faute d'assez de nœuds. Les valeurs vont de moins de 80 environ pour les tissages tribaux grossiers comme les Gabbeh et les Qashqai, en passant par 120 à 225 environ pour de nombreux tapis de village et 300 à 700 pour les fins tapis de ville comme les Nain et les Ispahan, jusqu'à 600 à 1 000, voire plus, pour les Qom en pure soie.Voir dans le dictionnaire des tapis au pouce carré, que le métier désigne par l'abréviation anglaise KPSI : on les compte sur l'envers, sur un pouce dans chaque sens, en faisant la moyenne de deux ou trois endroits du motif. Les deux chiffres ne sont pas comparables, et les mettre face à face n'apprend pas grand-chose. Ce qui compte davantage, c'est l'accord entre la densité et le dessin : les détails fins et les courbes ont besoin de densité, sinon ils se brouillent ; les fonds unis et la géométrie s'en passent, et bien des tapis grossiers durent plus longtemps que des tapis fins.

La laineFibre animale naturelle qui sert à réaliser le velours des tapis de haute qualité et, dans certains d'entre eux, la fondation. Elle est durable, résiliente, résistante aux taches et ignifuge, douce et moelleuse sous le pied ; elle isole du froid, prend facilement la teinture et la conserve de nombreuses années. Elle retient aussi les particules de poussière, ce qui contribue à limiter les réactions allergiques. La qualité dépend avant tout des pâturages où paissent les moutons : les pâturages d'altitude et une bonne alimentation donnent une laine plus épaisse et plus grasse, les laines de Manchester, de Nouvelle-Zélande et de Ghazni en étant les exemples prisés les plus connus. La tonte au début du printemps et le filage à la main (qui donne un fil plus fin et plus doux que le filage à la machine) l'améliorent encore, tandis que la laine mince et sèche de moutons morts finit dans des tapis bon marché.Voir dans le dictionnaire des tapis vient de deux provenances, et le plus souvent des deux à la fois. La toison des hauteurs du plateau tibétain est grossière, à longue fibre et riche en lanolineCire naturelle qui enrobe les fibres de laine et constitue la protection propre de la toison, qu'elle imperméabilise. La laine des moutons élevés en altitude est plus épaisse et plus huileuse, dite « grasse », et un toucher chaud et légèrement huileux est un indice rapide de vraie laine. Dans un tapis, la lanoline résiduelle repousse les liquides : ils perlent quelques instants à la surface au lieu de pénétrer, l'une des raisons pour lesquelles la laine résiste aux liquides renversés et à la saleté. Le filage à la main la préserve, alors que des nettoyages chimiques agressifs et répétés l'éliminent, d'où la recommandation d'un lavage doux.Voir dans le dictionnaire des tapis : elle résiste à l'usure et prend la teinture avec une vraie profondeur. Celle de Nouvelle-Zélande est plus blanche, plus régulière, et se file plus facilement. Les mélanger est la pratique courante, non un compromis. Le cardageÉtape de préparation de la laine au cours de laquelle la laine nettoyée passe dans une cardeuse, qui aligne les fibres dans un même sens et élimine les impuretés qui subsistent. Elle fait suite au lavage et au carbonisage et précède le filage, et laisse la laine prête à être filée pour en faire le fil du tapis.Voir dans le dictionnaire des tapis et la filature restent souvent manuels, ce qui laisse au fil une légère irrégularité ; c'est à elle, en partie, que la surface doit sa manière d'accrocher la lumière. De la soie ou de la viscoseFibre semi-synthétique dérivée de la cellulose, employée dans les tapis pour obtenir un aspect soyeux à moindre coût. Moins durable que la laine ou les fibres synthétiques.Voir dans le dictionnaire des tapis de bambou s'ajoute parfois en petite quantité, pour éclairer un motif. La base, chaîne et trameLes deux systèmes de fils qui forment la fondation d'un tapis : la chaîne, fils verticaux tendus en premier sur le métier, et la trame, fils horizontaux passés à travers eux entre les rangées de nœuds. La fondation est généralement en coton, mais la laine est courante dans les tapis tribaux et anciens, et la soie dans les tapis très fins. Les tapis à trame simple, qui sont la norme dans la grande région de Hamadan, montrent à l'envers des rangées en zigzag de petits points blancs formés par la chaîne et ont un velours plus fin, tandis que la construction à double trame, de règle dans les tapis fins et serrés ainsi que dans les Bijar et les Heriz, masque la chaîne et donne un velours plus épais et plus dense. Les extrémités de la chaîne forment les franges, et des passages de trame supplémentaires à chaque extrémité forment l'extrémité en kilim, tissée à plat, qui fixe le velours.Voir dans le dictionnaire des tapis, est presque toujours en coton, qui tient ses dimensions là où une base de laine rétrécit et tire.

C'est sur la couleur que la vallée s'écarte le plus visiblement du vieux répertoire oriental. Les teintures végétales, tirées de plantes, de graines et de fleurs, sont bien employées et donnent des fonds profonds et harmonieux, mais une grande part de la production repose sur des colorants modernes : les gris, les sables, les anthracites et les pastels délavés que réclame le marché n'ont jamais existé dans la palette d'un teinturier traditionnel. L'abrashSubtiles variations de couleur au sein d'un tapis fait main, souvent visibles sous forme de bandes horizontales traversant le champ. Elles tiennent à ce que des lots de teinture successifs ne sont jamais tout à fait identiques, à ce que les différences de teneur de la laine en graisses et en huiles font évoluer les couleurs de façon inégale avec le temps et, dans les zones crème tissées en laine non teinte, à ce que la fibre change de ton en vieillissant. L'abrash se marque souvent davantage avec l'âge : dans un tapis ancien, il passe donc pour le signe de teintures naturelles et d'une production manuelle plutôt que pour un défaut, alors qu'un tapis plus récent reste contrôlé sur l'uniformité de sa couleur. Les tapis fabriqués à la machine et certains tapis noués main neufs l'imitent volontairement.Voir dans le dictionnaire des tapis — ces variations en bandes qui apparaissent au passage d'un bain de teintureBain de teinture unique, avec tout le fil qu'il colore, l'ensemble prenant la même nuance. Les teintures naturelles sont fabriquées en petits lots artisanaux et, lorsqu'un lot est épuisé, le bain suivant ne peut pas être reproduit à l'identique : le fil de lots différents diffère donc légèrement de ton. Dans un tapis fini, cette différence se voit sous forme de variations de couleur appelées abrash, interprétées comme un signe de teinture à la main, alors qu'une couleur parfaitement plate et uniforme fait penser à des teintures synthétiques et à une fabrication à la machine.Voir dans le dictionnaire des tapis au suivant, ou là où la laine a pris la couleur de façon inégale — se rencontre ici comme ailleurs, et on l'accueille en général plutôt que de le corriger. Comme une commande entière est teinte en une seule fois, la couleur reste malgré tout plus homogène que dans le tissage villageois, où le fil s'achète et se teint au fur et à mesure.

Les motifs vont du plus dépouillé au presque architectural. Des dessins tibétains anciens subsistent — fleurs de lotus, bandes de nuages, dragons, petits médaillons du khaden, le tapis de couchage —, mais l'essentiel de ce que tisse la vallée est contemporain : champs abstraits, rayures et quadrillages, matières ton sur ton, fonds sans bordure où l'intérêt tient à la surface plutôt qu'à un dessin. Le velours mi-coupé mi-bouclé, dont certaines zones restent en boucles, est l'un des moyens habituels d'obtenir cette matière. Comme l'industrie s'est bâtie pour l'exportation, elle accepte le sur-mesure avec une facilité rare : dimensions, formes et coloris particuliers y sont des demandes ordinaires, pas des exceptions.

À l'usage, ce sont des tapis solides. Le nœud bouclé tasse beaucoup de laine dans le velours : le tapis est épais et rebondi sous le pied, il tient bien dans un couloir ou une pièce à vivre, et son trait plus doux fait que l'usure s'y voit moins que sur un champ floral finement noué. Les formats sont généreux, parce que les métiers ont été montés pour la commande et l'exportation : on trouve ici de vrais grands tapis, aux dimensions d'une pièce entière, plus facilement que dans la plupart des régions de tissage. Le secteur dispose par ailleurs, depuis les années 1990, d'une certification indépendante contre le travail des enfants, née des premiers labels créés pour les tapis d'Asie du Sud, et les tapis labellisés y sont chose courante.

Les tapis népalais portent les traditions de tissage de l’Himalaya et réunissent des styles et des techniques venus de toutes les régions du pays. Cet artisanat est né de siècles d’échanges le long des anciennes routes commerciales entre le Tibet, le Népal et l’Inde : c’est pourquoi le commerce range le plus souvent ces pièces sous le simple nom de tapis tibétains.

Le socle de l’industrie népalaise du tapis, c’est le nœud tibétain, une technique singulière conservée et adaptée dans tous les centres de tissage du pays. Comme tout tapis noué mainMode de fabrication dans lequel le tisserand noue à la main, sur un métier, chaque nœud de fil de velours en laine ou en soie autour de fils de chaîne voisins, puis passe une trame dans le rang et la tasse. Les extrémités coupées des nœuds forment le velours, les chaînes et les trames forment la fondation, et les extrémités des chaînes deviennent les franges. Un tapis peut demander des mois, voire des années, et le travail laisse de subtiles irrégularités : dessins pas tout à fait symétriques, bords opposés dont la longueur diffère de quelques pouces, franges inégales. Les tapis persans, orientaux et turcs authentiques sont noués main, contrairement aux tapis tuftés main (parfois vendus comme « faits main ») et aux tapis fabriqués à la machine, dont le dos paraît rigide et régulièrement aligné.Voir dans le dictionnaire des tapis, un tapis népalais se construit nœud après nœud, pendant des mois, sur le métier ; la méthode tibétaine, qui consiste à enrouler le fil autour d’une tige, donne un veloursSurface d'un tapis, formée de fibres dressées en touffes coupées ou en boucles. Dans un tapis noué main, elle est constituée par les bouts coupés de milliers de nœuds de laine ou de soie noués sur la chaîne rangée par rangée, légèrement tondus pendant le tissage puis amenés à leur hauteur définitive par la tonte lors de la finition. L'épaisseur du velours, mesurée de l'envers du tapis au sommet du velours, va généralement du velours bas, d'environ 3 à 6 mm (1/8 à 1/4 de pouce), au velours haut, d'environ 13 à 16 mm (1/2 à 5/8 de pouce). Les dessins fins et denses sont tondus ras pour conserver un motif net ; un velours plus haut convient aux zones de passage et aux meubles lourds, un velours plus bas aux portes qui doivent s'ouvrir librement et aux pièces humides.Voir dans le dictionnaire des tapis régulier et dense, au caractère bien à lui.

Les tisserands népalais travaillent toute une gamme de laines, dont les laines tibétaines d’altitude et la toison de Nouvelle-Zélande. Cet éventail de matières, associé à des proportions variables de soie chinoise et indienne, permet à chaque atelier de développer ses propres textures et finitions.

Les traditions de teinture varient d’une région à l’autre. Les ateliers de montagne privilégient souvent les teintures naturelles, tandis que les grands centres de production emploient des techniques de coloration traditionnelles comme modernes : la palette proposée va ainsi des tons végétaux assourdis aux couleurs contemporaines franches.

Le design népalais contemporain reflète le métissage culturel du pays, des motifs bouddhiques et hindous traditionnels aux compositions abstraites modernes. Chaque atelier conserve son propre langage graphique tout en participant à l’évolution plus large de cet artisanat.

Ces tapis comptent généralement de 60 à 100 nœuds par pouce carréNombre de nœuds dans un pouce carré d'un tapis noué main (KPSI, de l'anglais knots per square inch ; 1 KPSI vaut environ 15,5 nœuds par carré de 10 × 10 cm), compté à l'envers, à la règle, en multipliant les nœuds sur un pouce de hauteur par ceux sur un pouce de largeur, en moyenne sur deux ou trois zones. Plus il y a de nœuds, plus le détail est fin et net, comme sur un écran de plus haute résolution ; à toutes choses égales par ailleurs, le tapis gagne aussi un peu en durabilité et coûte plus cher. Mais la densité seule ne suffit pas à juger la qualité : les Heriz et les Bidjar sont durables avec une densité faible à moyenne, tandis que les dessins floraux curvilignes perdent en netteté faute d'assez de nœuds. Les valeurs vont de moins de 80 environ pour les tissages tribaux grossiers comme les Gabbeh et les Qashqai, en passant par 120 à 225 environ pour de nombreux tapis de village et 300 à 700 pour les fins tapis de ville comme les Nain et les Ispahan, jusqu'à 600 à 1 000, voire plus, pour les Qom en pure soie.Voir dans le dictionnaire des tapis, et certains ateliers spécialisés atteignent des densités plus élevées. C’est une fourchette judicieuse pour ces dessins : un graphisme affirmé, tout en texture, n’a pas besoin d’un nombre de nœuds extrême pour se lire nettement ni pour bien résister à l’usage.

De nombreux ateliers népalais appliquent de solides pratiques éthiques et soutiennent leurs communautés par des initiatives de travail équitable et des programmes sociaux ; la responsabilité environnementale y prend une place croissante, même si les approches diffèrent d’un producteur à l’autre.

La production va des petits ateliers de village aux grands centres de fabrication, chacun apportant son propre caractère à la tradition. Cette diversité d’échelle et de style explique en partie pourquoi le tissage népalais est si varié, du plus traditionnel au résolument moderne.

Les tapis du Népal couvrent tout un spectre de qualités et de dessins, des pièces du quotidien aux œuvres dignes d’un collectionneur. Grâce à la diversité des techniques régionales, il existe un tapis népalais noué main pour la plupart des goûts et des budgets, sans que la réputation du Népal pour la qualité de son tissage en pâtisse.